南下平叛的路，比林澈想象中更为艰险。
出了镇北城往南，地势渐趋平缓，官道两侧的农田却早已荒芜。正值秋收时节，本该金黄一片的麦田里杂草丛生，偶尔能看见几具倒毙路边的尸骨，早已被野狗啃得只剩白骨。
大军一路南行，沿途所见，触目惊心。
“这是人祸。”赵二牛骑在马上，看着路边一个被烧毁的村落，低声骂道，“老子在北边打了三年仗，也没见北狄人糟蹋成这个样子。”
林澈默然不语。他注意到一个细节——那些被烧毁的房屋，大多是从内部烧起来的。村口的水井被填了石头，路边的树被砍倒挡在路上，处处透着一种有组织的破坏痕迹。
这不像是流寇的行为。
“校尉大人，末将总觉得不对劲。”陈晃策马靠了过来，压低声音道，“咱们这一路行来，连个叛军的影子都没见到。可沿途的村子全被毁了，这不合常理。”
林澈点了点头。陈晃说得没错，叛军若真是乌合之众，应该沿途烧杀抢掠、劫掠民财才对。可眼下这幅景象，与其说是暴乱，不如说是一场有预谋的焦土计划。
“距离青州城还有多远？”林澈问道。
“约莫还有八十里。”赵二牛掏出地图看了看，“按现在的行军速度，明日下午就能到。”
林澈抬头看了看天色。夕阳西斜，天边的云被染成暗红色，像是被血浸过的棉絮。他眯起眼睛，心中那股不安的预感越来越强烈。
“传令下去，原地扎营。”林澈忽然道。
“什么？”赵二牛一愣，“校尉，大将军让咱们三日之内赶到青州城，这才走了一半就扎营……”
“我说扎营。”林澈打断他的话，目光扫过两侧的山林，“这地势太险，夜间赶路容易中伏。”
赵二牛还想说什么，却看见林澈的眼神，到嘴边的话又咽了回去。自从那夜林澈用火牛阵大破北狄之后，他对这个年轻的校尉已经彻底服气了。
命令传下去，五百人的队伍开始就地扎营。林澈选中了一处背靠山坡的开阔地，三面地势平坦，便于防守。他特意让人在营地四周挖了陷坑，布置了简单的鹿角栅栏。
一切准备妥当，天色已经彻底暗了下来。
林澈没有进帐篷睡觉，而是搬了把马扎坐在营火旁，手里握着那卷《六韬阵图》，借着火光仔细翻看。
兵法云：凡行军野战，必先察敌之情。敌未动而我先动者，陷阱也；敌不动而我动者，无奈也。
他反复琢磨这句话，总觉得有什么东西呼之欲出，却又抓不住。
“校尉大人，您还不歇息？”陈晃走过来，在一旁坐下，“明日还要赶路，得保存体力。”
林澈合上书卷，叹了口气：“陈大哥，你说这叛军，到底想干什么？”
陈晃沉默了一会儿：“末将觉得，他们的目标不是青州城。”
“那是什么？”
“是咱们。”陈晃的声音很低，像是在怕被什么人听到，“或者说，是想把镇北军拖进这潭浑水里来。”
林澈看了他一眼，心中暗暗吃惊。陈晃这个老兵，虽然大字不识几个，可在战场上的嗅觉，却比那些读过兵书的将领还要敏锐。
就在这时，夜风中忽然传来一阵尖锐的哨音。
林澈猛地站起身，手中的书卷跌落在地。那哨音很轻，若非他一直在聚精会神地听，根本不会注意到。
但就是这一声哨音，让他浑身的汗毛都竖了起来。
“敌袭！”林澈暴喝一声，“所有人戒备！”
话音刚落，黑暗中传来密集的弓弦声。
嗖嗖嗖——
漫天的箭雨从三个方向同时袭来，像是夜色中突然绽放的黑色花朵。营地里顿时乱作一团，几个来不及躲藏的士兵当场被射倒在地。
“盾阵！”林澈大吼着，一把抄起地上的盾牌，挡在身前。
箭雨密集得可怕，几乎封死了所有退路。林澈蹲在盾牌后面，大脑飞速运转。敌人选择在入夜时分发动攻击，说明他们早就料到自己会在这一带扎营。也就是说，这一路走来，叛军一直在暗中监视他们。
砰——
砰——
又是两声巨响，营地南面的木质栅栏被撞碎，数十个黑影嘶吼着冲了进来。那些人浑身黑衣，脸上涂着黑色的泥，只有一双双眼睛在黑暗中闪着凶光。
“杀！”赵二牛手提砍刀，第一个迎了上去。
刀锋交错，血液飞溅。那些黑衣人的身手极其矫健，招招致命，显然经过严格训练。赵二牛虽然勇猛，可也抵挡不住三五人的围攻，很快身上就挂了彩。
林澈抽出长刀，却没有立刻加入战斗。他站在营地中央，目光扫过战场，脑海中快速推演着局势。
敌人攻击的方向是东、南、北三面，唯独留下了西面。那个方向是一处断崖，下方是湍急的河流。按照常理，这是唯一的退路。
但林澈知道，那不是退路，是死路。
“别往西边去！”他大声喝道，“所有人向我靠拢，呈圆阵防守！”
士兵们听到命令，纷纷向林澈这边聚拢。五六十人围成一圈，将伤员护在中央，盾牌在外，长枪在里，形成了一个密不透风的防御阵型。
那些黑衣人见他们收缩防御，攻击更加猛烈。但圆阵防守严密，他们几次冲击都没能攻破，反而折损了十几个人。
“放火！”黑暗中有人喊了一声。
紧接着，十几支燃着火焰的箭矢飞了过来，落在营帐上。火势迅速蔓延，浓烟滚滚，呛得人睁不开眼睛。
林澈心中一沉。敌人这是要逼他们突围。火势一旦烧起来，这个圆阵迟早会被冲散。
他咬了咬牙，目光忽然落在营地南侧的一辆马车上。
那是他们运送补给物资的马车，车上装有满满几口袋的石灰。这种东西边境常见，用来盖房子刷墙壁用的，原打算带到青州城去卖个好价钱，没想到此刻居然派上了用场。
“二牛！”林澈吼道，“掩护我！”
赵二牛不知道他要干什么，但还是大吼一声，带着十几个士兵迎着南面的黑衣人杀了过去。
林澈趁机滚到马车旁，抽出匕首划破几只石灰口袋，抓起一把石灰，然后掏出火折子点燃。石灰遇火，瞬间炸开，弥漫出大片的白色烟雾。
“捂住口鼻！”林澈大喊道，随即甩手将点燃的石灰袋扔向黑衣人最多的方向。
轰——
石灰遇火产生的烟雾比想象中的还要浓烈。那些黑衣人被白烟笼罩，纷纷捂住眼睛咳嗽起来。他们不仅看不清东西，连呼吸都变得困难。
“撤！”林澈当机立断，带着士兵朝西面的断崖冲去。
“林校尉，那边是悬崖！”陈晃大惊失色。
“跳！”
林澈带头冲到了断崖边，没有丝毫犹豫，纵身一跃，消失在黑暗中。
士兵们面面相觑，可身后的追兵已经逼近，容不得他们多想。赵二牛咬牙骂了一声娘，跟着跳了下去。其余士兵也只能一个接一个地跳下去。
断崖并不算太高，下面是一条湍急的河流。林澈落入水中，冰冷的河水灌进口鼻，他拼命挣扎着浮出水面，沿着水流向下游漂去。
等他终于爬上岸的时候，浑身已经冻得发紫。他回头望去，断崖上火光冲天，浓烟滚滚，能够听到敌军将领在那儿得意地叫喊。
“杀光了！一个没留！”
“大人英明，这帮镇北军的蠢货，果然跳崖自尽了。”
林澈冷笑一声。跳崖自尽？他们想得太简单了。
他在岸边等了一会儿，陆续有水性好的士兵从河里爬了上来。赵二牛、陈晃，一个接一个，最后清点人数，竟然带出来了四十多人。
虽然损失惨重，但好歹保住了命。
“校尉大人，咱们现在怎么办？”陈晃浑身湿透，牙齿直打颤。
林澈没有回答，而是顺着河流的方向往上游走去。他记得，在上游不远处有一个废弃的采石场，那里地势隐蔽，是个藏身的好地方。
果然，走了半里路，前方出现了一片乱石堆。石堆后面，隐约可见一个天然形成的洞穴。
“先进去避避风。”林澈带头钻进了洞穴。
洞穴很深，里面居然还有些干柴，像是以前有人在这里住过。赵二牛生起火堆，众人围着火烤衣服，这才缓过气来。
“他娘的，这帮狗日的，下手真狠。”赵二牛骂骂咧咧地包扎着胳膊上的伤口。
林澈坐在火堆旁，闭目沉思。那些黑衣人的行动，太有组织、太有纪律了。他们选择扎营的时间发动攻击，用弓箭消耗兵力，然后三面合围，留下西面那个看似生路实则死路的方向……这分明是经过周密计划的。
可这计划背后，透着一种说不出的诡异。
“校尉大人，外面有人！”一个放哨的士兵突然压低声音说道。
林澈立刻起身，抽出长刀。众人也都屏住呼吸，握紧了手中的兵器。
脚步声越来越近，踩在碎石上发出清脆的声响。那个人的步伐很沉稳，不急不躁，像是早就知道他们藏在这里。
“林校尉，别紧张，我是来救你的。”
一个苍老的声音从洞口传来。紧接着，一个身穿蓑衣、头戴斗笠的老者出现在火光中。他手里拎着一只野兔，笑容温和，看上去就像个普通的山间老农。
“你是谁？”林澈警惕地盯着他。
“老夫姓姜，单名一个庸字。”老者笑着将野兔扔在地上，“听说你们被人围了，特地带了点吃的来。”
姜庸？
林澈瞳孔猛地一缩。
就是那个传旨的钦差？那个向朝廷奏报，要求镇北军南下平叛的姜庸？
“你不是应该在青州城吗？”林澈沉声问道。
姜庸不慌不忙地在火堆旁坐下，扯下一只兔腿，递给林澈：“先吃点东西，凉了就不好吃了。”
林澈没有接：“你到底是敌是友？”
“敌？”姜庸笑了笑，“老夫要是想害你，刚才在外面就已经动手了。你那些人在河里泡了那么久，现在全无战力，老夫一个人就能把你们全杀了。”
他说得很随意，语气里却带着一股不容置疑的自信。
林澈盯着他看了半晌，最终还是接过兔腿，咬了一口。
“这就对了。”姜庸满意地点点头，“年轻人，能在这个年纪做出火牛阵那样的战绩，已经很不简单了。但你得明白，战场上的输赢，从来不只是兵刃相交这么简单。”
“什么意思？”
“今晚的伏击，不是叛军干的。”姜庸忽然收敛了笑容，一字一字地说道，“是当今宰相的人。”
林澈手中的兔腿差点掉在地上。
“你说什么？”
“宰相大人，不想让镇北军活着回北境。”姜庸叹了口气，“他故意派我来传旨，让我在半路上拖住你们的行程，然后安排人在这条路上伏击你们。若是能把你们全灭在这里，他就有一百个理由向朝廷解释，说是叛军干的。”
“可他为什么要这么做？”
“因为镇北军是唯一能威胁到他的人。”姜庸看着林澈的眼睛，“大将军苏桓手握重兵，又在边境威望极高，宰相担心他功高震主，迟早会入朝执掌大权。所以，他要趁这个机会，除掉镇北军，换上一个自己的人。”
林澈心跳如擂鼓。他终于明白，这一切的算计。
从火牛阵之后突然的嘉奖，到姜庸南下平叛的圣旨，再到今晚的伏击——全都指向一个目的：让镇北军死在这条路上。
“那你呢？”林澈盯着姜庸，“你为什么要告诉我这些？”
姜庸沉默了一会儿，忽然笑了：“因为老夫也是个武将。我这一辈子，最看不惯的，就是那些躲在朝堂背后耍阴谋的人。”他顿了顿，语气变得低沉，“而且，宰相已经派人盯上了你。如果你活着回北境，他会派更多的人来杀你。林澈，你愿意陪老夫演一场戏吗？”
林澈看着姜庸那张布满皱纹的脸，忽然觉得这个老人身上藏着太多秘密。
但他没有犹豫太久。
“要怎么做？”
姜庸满意地点了点头，从怀里掏出一封信，递给林澈。
“这里有宰相派兵的布防图。你拿着它，带人绕路去青州城。我会假装阵亡，让所有人都以为林澈已经死了。”
林澈接过信，看着姜庸那苍老的面容，心中涌起一股复杂的情绪。
这个老人，究竟是在救自己，还是在把自己往更大的火坑里推？
他不知道答案。
但他知道，从现在开始，他已经踏进了一个更大的旋涡。那个旋涡中央，站着的，是当朝宰相，是这座腐朽王朝的最高权力者。
而他林澈，只是一个小小的百夫长。
夜色很深，洞外的风裹着血腥味吹进来，火堆噼啪作响。
林澈握紧了那封信，目光望向洞外的黑暗，嘴角缓缓勾起一抹冷意。
既然有人想让他死，那他偏偏要活着。
而且，还要活得比他们想象的更加耀眼。