楚烈连着跑了七十五天的老巷，整个人瘦了一圈，但眼神比从前亮了。
魏老头教他的不只是“风”，还有地势、水文、骑兵布阵的要诀，甚至连北戎人的饮食习惯、行军作息都掰开了揉碎了讲给他听。楚烈越听越心惊，越学越觉得自己从前那些仗，打得太糙了。
第七十六天清晨，楚烈照常抱着沙盘图出门，刚拐过巷口，就看见巷子里停着一顶青色小轿。轿子旁边站着两个劲装护卫，腰间佩刀，目光凌厉。魏老头那个破旧的小院门前，多了一个石墩子，上面端端正正摆着一壶酒。
楚烈脚步一顿。
他认得那酒壶上的纹路——是宫里内造坊的样式。
“楚将军。”轿帘掀开一角，露出一张年轻的脸，约莫二十出头，白面无须，眉眼间带着一股子与年纪不符的老成。那人微微一笑，声音不高不低：“我家主人想请您喝杯茶。”
楚烈没有动。
他看着那张脸，脑子里飞速转了一圈。京城里他认识的人不多，能坐这种轿子、带这种护卫、还知道他每天这个时候会来这条巷子的——屈指可数。
“敢问贵主是？”
“您去了就知道了。”那人也不急，就这么笑眯眯地看着楚烈。
楚烈沉默了片刻，把沙盘图往腋下一夹，大步走向小院。路过轿子的时候，他头也没回：“今日有约，改日再奉陪。”
“楚将军。”那人的声音从身后追上来，依然不紧不慢，“我家主人说了，若您不去，明天魏老将军院门口的石墩子上，就不会只摆一壶酒了。”
楚烈站住了。
他缓缓转过身，目光落在那壶酒上。酒壶是青瓷的，壶身光滑，没有任何标记，但那纹路他认得——内造坊的瓷器，用的是御窑特有的釉料，民间仿不出来。
送酒的人知道魏老头，知道他每天这个时候来，还知道用这种方式逼他现身。
楚烈深吸一口气，走回轿前：“带路。”
轿中人满意地点了点头，放下帘子。两个护卫一前一后，引着楚烈穿过几条胡同，最后在一座不起眼的宅院前停下。
宅子不大，灰墙黑瓦，门口连个匾额都没有。但楚烈一进门就知道，这里头住的人不简单。院子里种着两棵老槐树，树下摆着一副石桌石凳，桌上沏着一壶茶，杯盏是上好的白瓷。
一个穿着青色长袍的年轻人坐在石凳上，正在翻阅一本册子。听见脚步声，他抬起头，冲楚烈笑了笑：“楚将军，请坐。”
楚烈见过他。
三天前，在兵部衙门的大堂上，这个年轻人坐在角落里，兵部尚书亲自给他斟茶。当时楚烈没多问，但他记得兵部尚书那副小心翼翼的样子——那不是对上官的恭敬，而是对皇子的卑微。
“见过三皇子殿下。”楚烈单膝跪地，行了个军礼。
“起来起来。”三皇子赵昀摆了摆手，语气随意得像是在招呼老朋友，“别跟我来这套，坐下喝茶。”
楚烈站起身，却没有坐下：“殿下找末将，不知有何吩咐？”
赵昀也不勉强，自己端起茶杯抿了一口，慢悠悠地说：“楚将军在镇北军这几年，打了不少漂亮仗。铁木格那几场仗，兵部的人都说是侥幸，但我知道不是。”
他放下茶杯，目光落在楚烈脸上：“你没有冒进，没有贪功，每一步都踩在北戎人的死穴上。铁木格输得不冤。”
楚烈心里一凛。
他在北境打的那些仗，朝廷那边的公文写得很含糊，要么夸大其词，要么一笔带过。但赵昀说的这几句话，句句都在点子上，显然不是从公文上看到的。
“殿下过誉了。”楚烈低着头，“末将只是尽本分。”
“本分？”赵昀笑了一声，“本分这个词，京城里人人都挂在嘴边，但真正能做到的人，一只手数得过来。”他站起身，走到老槐树底下，伸手摘了一片叶子，“楚将军，你知道我为什么找你吗？”
楚烈没有说话。
赵昀转过身，看着他：“太子殿下最近身体不太好，父皇让我多分担一些军务。我看了这些年北境的战报，发现一个很有意思的事——镇北军里最能打的队伍，偏偏不在朝廷的编制之内。”
楚烈心头一沉。
镇北军的编制是死的，他手下那支精锐是靠着战利品和缴获养起来的，账面上的数字和实际人数差了将近一半。这件事在兵部那里一直是个灰色地带，上头有人睁一只眼闭一只眼，没人追究，大家相安无事。
但三皇子把这层窗户纸捅破了。
“殿下想说什么？”楚烈抬起了头。
赵昀把叶子随手扔掉，拍了拍手：“我想说的是，北境的冬天快到了，我打算在入冬之前，向父皇举荐一个人，统领北境三镇的防务。”
他顿了顿，看着楚烈的眼睛：“我觉得你合适。”
楚烈脑子“嗡”了一声。
北境三镇的总兵，那是从三品的大员，他现在不过是个四品参将，中间隔着副将、总兵两阶，这简直是坐火箭一样的升迁。更重要的是，北境三镇向来是各方势力角逐的地方，太子的人、二皇子的人、甚至太后的人都在那里头插了一脚。
谁坐上那个位置，谁就是众矢之的。
“殿下。”楚烈深吸一口气，“末将资历尚浅，担不起如此重任。”
“资历?”赵昀笑了，“北境那地方，谁资历深谁就死得快。上一个总兵是怎么死的？父子三人，全军覆没，连个全尸都没找到。资历深有什么用？”
他走回石桌旁，拿起茶壶又给自己倒了一杯：“楚将军，我不跟你绕弯子。太子的人在北境根基太深，我需要在那边有一把刀。你这把刀够快，也够干净，我想用你。”
“你想用我，代价是什么？”楚烈直接问。
赵昀端着茶杯的手顿了一下，随即笑出了声：“痛快。我最喜欢跟痛快人说话。”他放下茶杯，脸上的笑容慢慢收了起来，“代价只有一件——你把北境给我守住了，别让北戎人踏过长城一步。”
楚烈盯着赵昀的眼睛，一字一顿地问：“那太子那边呢？”
“太子那边，你不用担心。”赵昀的语气轻描淡写，“他自顾不暇，没空管北境的事。”
楚烈沉默了很久。
他想起铁木格那匹狡猾的老狼，想起北境草原上那些被冻死的兄弟，想起魏老头说的那句话——“你抢得过冬天，就抢得过北戎人。”
也想起北境那些吃空饷的将领，跟北戎人暗中做生意的商人，还有一直在背后捅刀子的朝廷官员。
他抬头看着赵昀：“末将有一个条件。”
“你说。”
“我要北境三镇的兵权，实权。不是挂个虚名，被人架在火上烤。”
赵昀挑了挑眉，似乎有些意外：“你要多大的权？”
“大到让北境三镇的将领，都得听我的令。”楚烈说，“小到让北境三镇的每一个士兵，都能吃上热饭、穿上暖衣。”
赵昀看着他，目光渐渐变得深邃。过了好一会儿，他才缓缓点了点头：“可以。但我也有一个条件。”
“殿下请说。”
“你在北境做的一切，只能对我一个人负责。太子那边问起来，你什么都不知道。父皇那边问起来，你只是奉命行事。明白吗？”
楚烈心头一凛。
这是要把他的命绑在三皇子这条船上，一荣俱荣，一损俱损。一旦三皇子倒了，他就是第一个跟着陪葬的人。
“末将明白。”楚烈单膝跪地，“末将愿为殿下效犬马之劳。”
赵昀伸出手，扶起他：“起来吧。以后别叫我殿下了，在外头不方便。叫我昀公子就行。”
楚烈站起身，看着这个比自己还小两岁的年轻人，心里忽然升起一股说不清道不明的感觉。三皇子的眼神太冷静了，冷静得不像是这个年纪该有的样子。
他在北境打了三年仗，见过太多生死，知道一个人只有在刀尖上走过几遭，才会有这种眼神。
三皇子赵昀，绝不是表面上看起来那么无害。
“对了。”赵昀像是想起什么，随口问了一句，“魏老将军身体还好吧？”
楚烈心里咯噔一下。
那条巷子，那个小院，魏老头的住处，是三皇子告诉他的。或者说，是三皇子安排他去的。
“魏老将军身体硬朗。”楚烈稳住声音，“每日早起练剑，晚间饮酒，精神很好。”
“那就好。”赵昀点点头，“他在北境守了三十年，是真正的老将。你能跟着他学东西，是你的福气。”
楚烈出了宅子，走在巷子里，后背全是冷汗。
他忽然意识到，从进京的那一天起，自己就已经落入了一张大网里。被调拨进京、遇上魏老头、学兵法、见皇子，每一步都像是被人算好了的。
他回头看了一眼那座灰墙黑瓦的宅子，心里翻涌着一个念头——三皇子赵昀，到底在他身上布了多久的局？
回到军营，天色已经暗下来。楚烈刚走进营门，就被林安拦住了。
“将军，有人找您。”林安的表情有些古怪，“在您帐里等了半个时辰了。”
“谁？”
“太子府的人。”
楚烈脚步一顿。
白天刚见了三皇子，晚上太子府的人就找上门了。京城里的消息，传得比他想象的还要快。
他走进营帐，看见一个穿着锦袍的中年男子坐在桌边，正在翻看他放在桌上的沙盘图。那人见他进来，也不起身，只是慢悠悠地把沙盘图放下，露出一张笑眯眯的脸：“楚将军，久仰了。”
楚烈拱了拱手：“阁下是？”
“太子府詹事，姓王，单名一个信字。”王信站起来，从袖子里掏出一封烫金帖子，“太子殿下说，听闻楚将军武艺高强，想请您过府一叙，切磋切磋。”
楚烈接过帖子，翻开一看，上面写的日期是三天后，地点是东宫偏殿。
他把帖子合上，放进怀里，脸上挂着客气的笑容：“劳烦王大人跑一趟，末将必定准时赴约。”
王信点了点头，走到帐门口，忽然回过头来说了一句：“楚将军，北境风大，您可别站错了队。”
说完，他头也不回地走了。
楚烈站在原地，手里的帖子烫得发烫。
他想起三皇子那句“你只能对我一个人负责”，又想起太子府这封烫金帖子，忽然觉得自己像是站在悬崖边上，左右都是深渊。
林安从外头探进半个脑袋：“将军，要不要我去查查这个王信？”
“不用。”楚烈把帖子扔在桌上，“该来的总会来，躲也躲不掉。”
他坐下来，看着沙盘图上的北境山川，沉默了很久。
帐外的风吹得火把猎猎作响，像极了北境草原上那些漫长而寒冷的夜。
楚烈忽然很想回北境。
那里虽然刀枪无眼，但至少敌人站在明处，不用猜，不用防，一刀一剑分生死就行。
不像京城。
京城里的人，笑着给你敬酒的时候，刀子已经捅到你的腰眼上了。