天玄宗的山门巍峨壮阔，两座百丈高的灵玉石碑矗立在山道两侧，碑上刻满了古朴的符文，散发着淡淡的金光。山门之后，是一条宽达十丈的白玉石阶，直通云霄，望不见尽头。
叶辰站在山门前，仰头望着这座传说中青云王朝第一宗门，心中涌起一股说不出的感觉。
这就是天玄宗。他曾经连仰望的资格都没有的地方，如今，他凭自己的实力，堂堂正正地走了进来。
“新入门弟子，随我来。”
一名身着青袍的外门执事面无表情地扫了他们四人一眼，转身朝左侧的一条岔路走去。叶凌云和叶灵跟了上去，叶寒犹豫了一下，也连忙跟上。叶辰走在最后，目光平静地扫视着周围的一切。
天玄宗占地极广，主峰高耸入云，灵气浓郁得几乎凝成实质。远处有仙鹤盘旋，瀑布飞泻，灵兽在山林间穿梭。不时能看到身着各色服饰的弟子御剑飞行，从头顶掠过，留下一道道流光。
但叶辰很快发现，他们走的路越来越偏。主峰的壮丽景色渐渐被抛在身后，周围的灵气浓度也在急剧下降。取而代之的是一片低矮的石屋，地面坑坑洼洼，空气中弥漫着一股潮湿霉败的气息。
“到了。”
青袍执事停下脚步，指了指前方一片破败的区域：“这里就是外门杂役区，你们四个，先住在这里。”
叶寒的脸色瞬间变了：“执事大人，我们是正式通过选拔的弟子，怎么能住杂役区？”
青袍执事冷冷扫了他一眼：“选拔通过又怎样？天玄宗弟子分三六九等，你们现在只是最低等的杂役弟子。想要晋升，就去完成宗门任务，积累贡献点。贡献点够了，自然能升到外门弟子。到了外门，才有资格住进灵气充沛的区域。”
“这……”叶寒还想说什么，却被叶凌云拦住了。
叶凌云脸色阴沉，但没有发作。他深吸一口气，沉声道：“多谢执事指点。”
青袍执事“嗯”了一声，扔下四枚令牌转身就走：“这是你们的身份令牌，拿好。明天卯时，去杂役堂报到，会有人给你们安排活计。”
四人各自捡起地上的令牌，令牌呈灰黑色，触感冰凉，上面刻着“杂役”二字，散发着淡淡的灵力波动。
叶灵握紧令牌，眼中闪过一丝不甘：“没想到，以我们的天赋，竟然只能做杂役弟子。”
叶凌云冷哼一声：“天玄宗向来如此。我听说，当初有不少天才弟子，都是从杂役做起的。只要实力够强，迟早能出头。”
叶辰没有说话。他看了一眼手中的令牌，随手收进怀里，目光平静地扫过眼前的杂役区。
杂役区的石屋很破旧，不少屋顶都塌了半边，墙壁上爬满了青苔。有些石屋里隐约传出咳嗽声和低低的呻吟，看来这里住的并不只有他们四个。
“先找个住处吧。”叶辰淡淡开口，朝最近一间还算完整的石屋走去。
推开门，一股浓重的灰尘味扑面而来。屋里空荡荡的，只有一张石床和一张破桌子。墙角结了蛛网，地上积了厚厚的灰。
叶辰没有在意，随手一挥，掌心涌出一团元气，将屋内的灰尘全部卷了出去。他正准备打量一下房间，门外忽然传来一阵杂乱的脚步声。
“哟，来新人了？”
一道阴阳怪气的声音响起。叶辰转头看去，只见五六个人堵在门口，为首的是一个身材魁梧的青年，脸上带着玩味的笑容。他身上的青色衣袍上绣着两道银纹，表明他是外门弟子。
“你们几个，是新来的杂役？”魁梧青年上下打量着叶辰，语气轻佻。
叶凌云和叶灵、叶寒也闻声赶来，看到门口的一群人，脸色都微微一变。叶凌云上前一步，抱拳道：“这位师兄，不知有何指教？”
“指教谈不上。”魁梧青年嘿嘿一笑，“我叫赵猛，是外门弟子，负责巡查杂役区。按照规矩，新来的杂役，得先交保护费。”
“保护费？”叶寒眉头一皱，“什么保护费？”
赵猛身后一个瘦高个儿嗤笑一声：“装什么傻？在杂役区混，没点规矩怎么行？每人每月十块下品灵石，交了，大家相安无事。不交，呵呵……那就别怪兄弟们不讲情面了。”
叶灵脸色一沉：“十块下品灵石？我们刚入门，哪来的灵石？”
“那就去赚啊。”赵猛耸耸肩，“杂役堂有的是活，勤快点，一个月总能挣到十块灵石的。当然，如果你们觉得亏，也可以选择不交。不过嘛……”他目光扫过四人，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“这杂役区的活，可都是要先经过我们兄弟点头才能干的。不交保护费，连活都接不到，你们就只能喝西北风了。”
赤裸裸的威胁。
叶凌云脸色铁青，拳头握得咯吱作响。以他的脾气，真想直接动手，但他心里清楚，对方是外门弟子，修为至少在炼气境后期，真要打起来，自己这边未必能占到便宜。
叶灵咬着嘴唇，眼中满是不忿。叶寒则有些慌了，毕竟他从小在叶家锦衣玉食，哪受过这种气。
就在这时，叶辰忽然开口了：“如果我们不交呢？”
赵猛的笑容微微一滞，随即变得更加玩味。他转头看向叶辰，那眼神就像在看一个不知天高地厚的小丑：“不交？很简单。你们四个，以后别想在杂役区接到任何活。没有贡献点，你们就永远别想升到外门。一辈子困在这里，当最底层的废物。”
“哦。”叶辰点点头，转身走进屋里，“那就这样吧。”
赵猛愣住了。他预想过各种反应——愤怒、求饶、讨价还价，但唯独没想过会是这种轻描淡写的“那就这样吧”。
“你……”赵猛脸色一沉，正要发作，却被身后的瘦高个拉住了。
“赵哥，算了。这几个新来的，一看就没见过世面，以后有他们哭的时候。”瘦高个低声劝道。
赵猛冷哼一声，狠狠瞪了叶辰的背影一眼：“小子，你会后悔的。”
说完，他一挥手，带着手下扬长而去。
叶寒看着他们离去的背影，脸色难看得仿佛吃了苍蝇：“叶辰，你疯了吗？不交保护费，咱们以后怎么办？”
“凉拌。”叶辰淡淡回了一句，开始收拾石床。
叶寒气得直跺脚，却又无可奈何。叶凌云沉默片刻，忽然开口道：“叶辰说得对，不能交。这种保护费，一旦交了，他们就会得寸进尺。到时候，我们只会被压得更狠。”
叶灵也点了点头：“没错，我们凭实力考进来的，凭什么要受他们欺负？”
叶寒张了张嘴，终究没再说什么。他也明白这个道理，但一想到以后要面临的困境，心里就直打鼓。
四人各自找房间住下。叶辰关上门，盘膝坐在石床上，缓缓闭上眼睛。
他的灵识如水银泻地般散开，笼罩了方圆数十丈的范围。他能清晰地感知到，周围的灵气很稀薄，连叶家后山的十分之一都不到。在这种地方修炼，速度会慢得令人发指。
难怪天玄宗的弟子都要争着往上爬，外门的修炼环境和这里简直是天壤之别。
不过，叶辰并不担心。
他内视丹田，那团太古元灵静静悬浮在丹田中央，散发出古老而浩瀚的气息。他心神一动，太古元灵缓缓旋转起来，一股无形的吸力从丹田中涌出，周围的灵气立刻如同受到了牵引，疯狂地朝他体内涌来。
“太古吞灵诀！”
叶辰心中默念口诀，体内功法全力运转。灵气如同江河奔腾，涌入他全身经脉，在太古元灵的淬炼下，化为最精纯的本源元气。比炼化普通灵气的速度，快了十倍不止！
“可惜，这里的灵气太稀薄了。”叶辰微微皱眉，“如果是在灵气浓郁的地方修炼，配合太古吞灵诀，速度还能再快数倍。”
他睁开眼，看了一眼外面的天色。夕阳西下，夜幕即将降临。杂役区里静悄悄的，偶尔能听到远处传来的几声咳嗽和低语。
叶辰站起身，走到门口。外面空无一人，叶凌云和叶灵的房间里亮着微弱的灯光，应该也在修炼。他想了想，没有去打扰他们，而是转身朝杂役区深处走去。
杂役区很大，但大部分石屋都是空的。他一路走到最深处，才终于找到一处灵气的“薄弱点”——这里的灵气比别处稍微浓郁一些，虽然还是很稀薄，但总比他那间破屋子强。
“就这儿了。”
叶辰盘膝坐下，正要开始修炼，忽然听到一阵脚步声从远处传来。他警惕地睁开眼，只见黑暗中走出一个人影。
是个老者，穿着破烂的灰色布衣，头发花白，满脸皱纹，手里拄着一根竹杖。老者看起来年迈不堪，但一双眼睛却异常明亮，在黑暗中仿佛闪着光。
“年轻人，你是新来的？”老者开口，声音沙哑，像是很久没说过话了。
叶辰微微点头：“前辈是？”
“前辈不敢当。”老者笑了笑，露出几颗发黄的牙齿，“老头子我在这杂役区住了三十年，比你来得早多了。年轻人，我劝你一句，别在这里修炼。”
叶辰眉头一跳：“为什么？”
“因为这里的灵气，有毒。”老者缓缓说道，“天玄宗地下的灵脉，在三百年前被一场大战震裂了。杂役区正好建在裂缝上方，灵脉泄漏出的灵气中夹杂着地煞之气。长时间吸收这种灵气，会对丹田造成损伤，轻则修为停滞不前，重则经脉寸断。”
叶辰心中一惊，连忙内视检查。果然，在灵气涌入经脉时，他能感觉到一丝极其细微的异样。那是一种极其隐蔽的煞气，如果不仔细感应，根本发现不了。
“多谢前辈提醒。”叶辰站起身，郑重抱拳。
老者摆摆手：“举手之劳罢了。不过，你要是想在这里修炼，我倒是知道一个地方。”
叶辰眼睛一亮：“还请前辈指点。”
老者用竹杖指了指杂役区的正中央：“那里，有一口枯井。枯井底部，有一块玉石。那玉石是当年镇压灵脉裂缝的法器碎片，能隔绝地煞之气。你在井底修炼，就能安全吸收灵气。”
话音落下，老者已经转身离开，瘦削的身影渐渐消失在黑暗中。
叶辰站在原地，望着老者的背影消失的方向，目光闪烁。
这老者，是什么人？在杂役区住了三十年？看起来绝非凡人。但他为什么要帮自己？
叶辰深吸一口气，将心头的疑惑暂时压下。他转身朝杂役区中央走去——那块玉石，或许是他突破到下一个境界的关键。
中央区域确实有一口枯井，井口被杂草掩盖得很严实，如果不是老者指点，他根本不会注意到。叶辰拨开杂草，探头往井下看去，黑洞洞的，看不见底。
他没有犹豫，纵身一跃，身体轻盈地落入井中。
井很深，大约有二十多丈。他平稳落地，目光扫视四周。枯井底部并不大，直径只有两丈左右。地面铺着一层厚厚的灰，角落里确实有一块拳头大小的玉石，散发着微弱的荧光。
叶辰捡起玉石，顿时感觉到一股温润的气息从玉石中涌出，驱散了周围的煞气。
“好东西！”
叶辰大喜，当即盘膝而坐，手握玉石，再次运转太古吞灵诀。
玉石散发出柔和的光芒，将他全身笼罩其中。周围的灵气被牵引而来，经过玉石的净化，变得纯净温和，源源不断地涌入他的经脉。
丹田中的太古元灵欢快地旋转着，疯狂吸收着这股纯净的灵气。叶辰能清晰感受到，自己的修为在以肉眼可见的速度增长。
筑基境一层中期！
筑基境一层后期！
筑基境一层圆满！
短短一盏茶的功夫，他的修为就暴涨到了筑基境一层圆满的巅峰。距离突破筑基境二层，只差临门一脚。
然而，就在这时，地面忽然传来一阵剧烈的震动。
叶辰心中一惊，连忙收功，握着玉石跳上井口。
震动是从主峰方向传来的。他抬头望去，只见天玄宗主峰上空，一道金色的光芒冲天而起，将整片天空都染成了金色。金光中，隐约能看到一道人影，散发着令人窒息的恐怖威压。
“那是……”
叶辰瞳孔一缩。他能感觉到，那股威压之强大，远超他见过的任何人。甚至比他遭遇过的叶家大长老，都要强上百倍千倍！
金光持续了足足十几息，才缓缓消散。主峰又恢复了平静。
但整个杂役区却已经沸腾了。不少杂役弟子从屋里跑出来，惊讶地望着主峰方向，议论纷纷。
“怎么回事？”
“好像是有大人物出关了！”
“能引发这种异象，至少是元婴境以上的强者！”
叶辰站在井边，望着主峰的方向，眼中闪过一丝火热。
这就是天玄宗真正的底蕴吗？
总有一天，他也会站上那座山峰。