九幽城外，一座巍峨的黑色城池矗立在苍茫大地之上。
城墙高逾十丈，通体由黑曜石垒砌而成，阳光下泛着幽冷的光泽。城墙之上，每隔十步便有一面暗红色的旗帜猎猎作响，旗面上绣着一头张开血盆大口的狰狞凶兽，栩栩如生。
苏尘站在城门口，仰头望着那高悬的牌匾——“九幽城”三个大字苍劲有力，笔锋间透着一股肃杀之气。
他深吸一口气，眼中浮现出一抹期待。
这一路上，他足足走了五天。翻过三座大山，穿过两片密林，途中遇到过几次凶兽，都被他凭借着老人教的那些技巧巧妙避开。现在的他，早已不是当初那个只能被动挨打的废物少爷了。
“进城。”
苏尘迈步踏入城门。
一进城内，喧嚣声便扑面而来。街道宽阔，两侧店铺林立，酒楼、兵器铺、丹药阁、符篆店，各种招牌琳琅满目。街上行人如织，打扮五花八门——有身披铁甲的壮汉，有腰悬长剑的白衣武者，还有几个披着黑袍看不清楚相貌的神秘人。
苏尘边走边打量，心中暗暗惊讶。
这九幽城比他想象中要繁华得多。而且这里的人，身上都带着一股子剽悍之气。他注意到，不少人腰间挂着令牌，上面刻着一把交叉的刀剑图案。
“佣兵工会的令牌。”
苏尘目光微动，他早在来之前就打听过九幽城的情况。这座城是方圆千里最大的武者聚集地，而佣兵工会则是这里最核心的组织。想要在九幽城站稳脚跟，最快的方法就是加入佣兵团，接任务赚取资源。
他沿着主街走了约莫小半个时辰，一座巨大的建筑出现在视野中。
佣兵工会。
这座建筑像一头匍匐的巨兽，大门敞开，里面传出嘈杂的喧哗声。苏尘走进大门，迎面便是一股混杂着汗水、铁锈和烈酒的味道。
大厅里摆着数十张桌子，坐着几十号人。有的在高谈阔论，有的在喝酒划拳，还有几个满脸横肉的家伙正瞪着眼睛对峙，气氛剑拔弩张。
“新来的？”柜台后，一个留着络腮胡的中年汉子抬了抬眼皮，上下打量了苏尘一眼，“看你年纪不大，修为多少？”
苏尘微微一笑：“淬骨境五重。”
“淬骨境五重？”络腮胡汉子眉头一皱，“这修为可不怎么样。九幽城外面到处都是凶兽，你这样的去了就是送死。”
苏尘没有在意对方的语气，径直走到柜台前：“我想接任务。”
“接任务？你有佣兵资格吗？”络腮胡汉子指了指墙上挂着的一块告示牌，“先去看规则。初来者，需加入一个佣兵团，由团长担保，才有资格接任务。”
苏尘顺着他的手指看过去，告示牌上密密麻麻写满了字。他大概扫了一遍，很快就明白了规则。
九幽城的佣兵分为五个等级：铁级、铜级、银级、金级、王级。新人必须加入佣兵团，完成十个铁级任务才能晋升铜级，之后才能独立接任务。
“难怪要我先找佣团。”苏尘自言自语，目光在大厅里扫了一圈。
就在这时，一个清脆的女声从旁边传来：“小兄弟，你是在找佣团？”
苏尘转头，只见一个扎着利落马尾的少女正笑嘻嘻地看着他。少女约莫十七八岁，穿着一身紧身皮甲，腰间别着一把短刀，眼睛很大，透着一股俏皮劲儿。
“是。”苏尘点头。
“那你可找对人了。”少女拍了拍胸脯，“我叫柳若，是‘铁渊佣兵团’的人。咱们团正好缺人手，你要不要考虑一下？”
“铁渊佣兵团？”苏尘挑了挑眉，“有什么要求吗？”
“要求不高，只要通过团长考验就行。”柳若眨眨眼，“你放心，我们团长人很好的，不会为难你。”
苏尘沉吟片刻，点了点头：“好，带我去见你们团长。”
柳若一喜，拉着苏尘便往外走。穿过几条小巷，来到一座不大的院子里。院子里站着几个汉子，有的在磨刀，有的在练拳，看到柳若回来，纷纷抬起头。
“哟，柳若，今天带了个小白脸回来？”一个光头大汉咧嘴笑道。
“去你的，这是新人！”柳若白了光头一眼，冲屋里喊了一声，“团长，有人想加入咱们！”
话音落下，一个身材魁梧的中年汉子从屋里走了出来。
他看上去大约三十五六岁，国字脸，浓眉大眼，脸上有一道从额头斜到下巴的伤疤，看起来狰狞可怖。但奇怪的是，他笑起来时，那道伤疤反而显得不那么吓人了。
“新人？”中年汉子走到苏尘面前，上下打量了他一番，“淬骨境五重？”
苏尘点头：“是的。”
中年汉子摸了摸下巴：“我叫秦渊，铁渊佣兵团的团长。按照规矩，新人入团得通过考验。考验分两关，第一关是测试你的体魄强度，第二关是实战。”
“好。”苏尘没有犹豫。
秦渊眼中闪过一丝赞赏，转身走向院子中央的一片空地。那边竖着几根木桩，木桩上缠着铁链，旁边放着几块巨大的石头。
“第一关，举石。”秦渊指了指那几块石头，“最小的五百斤，最大的三千斤。你能举起五百斤的，算合格；举起一千斤的，算优秀；如果能举起一千五百斤，我在九幽城给你摆酒庆功。”
院子里的几个佣兵都笑了起来，显然不觉得苏尘能举起一千五百斤的石头。
苏尘没有说话，走到那块五百斤的石头前。他深吸一口气，双手扣住石头的边缘，掌心猛地发力。
“起！”
石头被稳稳举过了头顶。
“不错。”秦渊点点头，“试试一千斤的。”
苏尘放下五百斤的石头，走到一千斤的石头前。这一次，他稍微蓄了蓄力，双腿微蹲，腰腹一沉，双臂猛地发力。
“轰！”
一千斤的石头被稳稳举了起来。
院子里响起了几声口哨。光头大汉拍了拍手：“小子，有几分力气啊！”
秦渊眼中多了一抹认真：“现在，试一千五百斤的。”
苏尘放下千斤石，走到那块最大的石头前。这块石头比前两块都要大得多，通体呈深灰色，表面粗糙，光是看着就知道分量不轻。
院子里的所有佣兵都安静下来，目光齐刷刷地盯着苏尘。
苏尘蹲下身，双手扣住石头两侧，感受着那粗糙的质感。他体内的烬天炎悄然运转，一股温热的气流顺着经脉涌入四肢。
“起——”
苏尘低喝一声，双臂肌肉贲张，青筋暴起。石头缓缓离开地面，一寸、两寸、三寸……终于，被他举过了头顶！
“好！”光头大汉第一个喊了出来。
柳若也兴奋地鼓起掌来：“厉害啊小兄弟！”
秦渊脸上的笑容更深了。他走到苏尘面前，拍了拍他的肩膀：“第一关过了。现在，第二关——实战。”
话音刚落，他退后两步，摆出一个战斗的起手式。
“团长亲自下场？”柳若惊讶地瞪大了眼睛。
“新人嘛，当然要由团长亲自试试深浅。”秦渊咧嘴一笑，冲苏尘勾了勾手指，“小子，用尽全力。放心，我不会下重手。”
苏尘目光一凝，体内烬天炎开始加速运转。
他没有急着进攻，而是先观察秦渊的站姿，判断他的重心和发力方向。老人教过他，真正的高手，从站姿就能看出很多东西。
秦渊身形微侧，左脚在前，右脚在后，重心偏右。这应该是一个偏向防御的起手式，但右脚随时可以发力向前。
“三秒后，他会先出左拳试探。”苏尘心中默默做出判断。
果然，三秒后，秦渊左脚一蹬，左拳带着一股劲风直轰苏尘面门。
苏尘不闪不避，甚至主动迎了上去。就在秦渊的拳头即将击中他时，他猛地侧身，秦渊的拳头擦着他的耳边掠过。
与此同时，苏尘右膝猛提，直撞秦渊小腹！
“好小子！”秦渊眼睛一亮，左臂下压，挡住苏尘的膝撞，同时右拳横摆而来。
苏尘早有预料，双脚猛地蹬地，整个人向前一滚，直接从秦渊腋下钻了过去。在翻滚的同时，他顺手在地上抓起一把沙土，扬手撒向秦渊的面门。
“小兔崽子！”秦渊被沙土迷了眼睛，下意识地闭眼后退。
趁这机会，苏尘翻身而起，一掌拍向秦渊的胸口。
不过，秦渊毕竟经验老到，哪怕闭着眼睛，也能凭借直觉判断出苏尘的攻击方向。他身形一矮，苏尘这一掌拍在他肩膀上，发出一声闷响。
秦渊退了三步，睁开眼，哈哈大笑：“好！好手段！你小子是跟谁学的？这打法刁钻得很。”
苏尘收回手掌，笑道：“一个老人家教的。”
“老人家？”秦渊若有所思地点了点头，“看来你运气不错。行了，考验过了。从今天起，你就是铁渊佣兵团的人了。”
院子里的佣兵们纷纷围过来，七嘴八舌地打着招呼。
“我叫铁牛。”光头大汉拍了拍苏尘的肩膀，“以后有人欺负你，报我铁牛的名字。”
“我叫韩林。”一个瘦高个青年冲苏尘笑了笑，“团里的斥候，以后你需要什么情报，找我就行。”
“我叫柳若，你已经知道了。”柳若凑到苏尘面前，眨了眨眼睛，“以后叫我若姐就行。”
苏尘一一记下众人的名字，心中涌起一股暖意。当初在苏家，他受尽冷眼嘲弄，没想到在这里，反而感受到了久违的热闹和善意。
秦渊从屋里拿出一个令牌，递给苏尘：“这是铁渊佣兵团的令牌，也是你的身份凭证。拿着它，在佣兵工会接任务就能记到你的名下。”
苏尘接过令牌，令牌通体黑色，正面刻着一把交叉的铁锤和刀，背面是数字“十七”。
“咱们团现在加上你，一共十八个人。”秦渊解释道，“你是第十七号。一会儿让柳若带你去工会登记一下，然后就可以接任务了。”
“好。”苏尘点头。
柳若拉着苏尘出了院子，一路小跑着回到佣兵工会。办好登记手续后，柳若把任务清单递给他：“你看看，想接什么类型的任务？咱们团的实力，铜级任务也能做。”
苏尘接过清单，扫了一眼。
任务分为两种——铁级任务和铜级任务。铁级任务多是采集草药、寻找矿石、清除低阶凶兽之类的简单活计，酬劳在十枚金币到五十枚金币之间。铜级任务则比较危险，通常是猎杀中阶凶兽、护送商队、探索未知区域等，酬劳在一百金币以上。
苏尘想了想，开口道：“我想要提升修为的资源，越快越好。你有什么推荐？”
柳若歪着头想了想：“如果你想要修炼资源，最好接采集类的任务。九幽城外有一种叫‘赤阳草’的灵药，是炼制淬骨丹的主材料，一株能卖到三十金币。不过，赤阳草生长在城外那片黑脊山脉，那里经常有凶兽出没。”
“黑脊山脉？”苏尘眼睛一亮，“赤阳草多吗？”
“很多。”柳若摊开一张地图，指了指城外西北方向的一片区域，“这附近有好几个赤阳草的采集点。不过要小心，那里有一种叫‘铁脊岩蜥’的凶兽，虽然只是低阶，但皮糙肉厚，不好对付。”
苏尘仔细看了看地图，又将几个采集点的位置牢牢记在心里。
“我接了。”
柳若帮他办好了任务手续，又把一些注意事项嘱咐了一遍：“天黑之前一定要回来，黑脊山脉入夜之后，会有中阶凶兽出没。还有，带够火折子，山里有些地方很暗，容易迷路。”
苏尘一一记下，拍了拍腰间的包袱：“放心，我有准备。”
柳若点点头，目送苏尘离开工会，转身回了院子。刚走进院子，就听到秦渊的声音从屋里传来：“那个苏尘，不错。好好培养，以后能成大气。”
柳若咧嘴一笑：“团长，你可是很少夸人的。”
秦渊哼了一声：“我夸人怎么了？那小子反应快，脑子活，打法还这么脏，在废兽山脉那种地方肯定能混得很好。”
苏尘出了城，一路向西北方向赶去。
黑脊山脉距离九幽城大约二十里路，以他现在的脚程，半个时辰就能到。一路上，他遇到几波出城做任务的佣兵，有的冲他点了点头，有的则是看了他一眼就匆匆离去。
苏尘也不在意，自顾自地赶路。
到了黑脊山脉脚下，他才体会到柳若说的“好地方”是什么意思。
整座山脉都被一层淡淡的黑雾笼罩着，空气中弥漫着一股刺鼻的硫磺味。山势陡峭，到处都是黑色的岩石和枯死的树木，偶尔能听到远处传来的兽吼声。
苏尘拿出地图，辨认了一下方向，朝着最近的赤阳草采集点走去。
走了大约两刻钟，他来到一片山坳。山坳里长满了赤红色的草，有的已经结出了赤红色的果实，散发着淡淡的药香。
“这就是赤阳草。”苏尘眼睛一亮，快步走上前去。
就在他弯腰准备采摘时，耳边忽然传来一阵细微的沙沙声。
苏尘动作一顿，眼神瞬间锐利起来。
他缓缓转过身，只见十几丈外一块巨石后，缓缓爬出一头浑身覆盖着铁灰色鳞甲的怪物。
铁脊岩蜥！
那头岩蜥约有一丈多长，四肢粗壮，爪子锋利如刀，一双竖瞳冷冷地盯着苏尘，口中吐着猩红的信子。
苏尘深吸一口气，并没有慌张。
他把赤阳草塞进包袱，缓缓直起身，与那头岩蜥对峙着。
“来吧，正好拿你练练手。”