长老大殿坐落在天玄宗内门区域的最高处，青石台阶蜿蜒而上，两侧种满了翠竹，微风拂过时发出沙沙的声响。
叶尘跟在陆清瑶身后，脚步沉稳。
他注意到，这位内门弟子的修为至少在凝元境以上，行走间气机内敛，步伐轻盈，每一步落地的距离几乎一致，显然是受过极严格的训练。
“叶师弟，不必紧张，刘长老为人随和，找你来应当是有好事。”陆清瑶回头笑了笑，语气温和。
叶尘点点头：“多谢陆师姐提点。”
他并不紧张。
经过擂台上的十场战斗，他对自己的实力有了更清晰的认知。锻体九重中期，配合蜕变的星陨拳，足以击败锻体十重的对手。若是拼命爆发，或许能和凝元境初期的修士过上几招。
但这种底牌，他自然不会轻易显露。
两人走上最后一层台阶，眼前豁然开朗——一座古朴的石殿矗立在竹林深处，殿门大开，里面有淡淡的檀香味飘出。
“刘长老，叶尘师弟到了。”陆清瑶在门口躬身行礼。
“进来吧。”
苍老的声音从殿内传来。
叶尘迈步走入大殿。
殿内的布置十分简单，只有几张木椅和一张长案，案上放着一盏青铜油灯，灯火摇曳。一位身穿灰色长袍的老者坐在案后，面容清癯，双眼却精光四射，正是之前在擂台角落观察他的那位长老——天玄宗的执事长老之一，刘云山。
“叶尘见过长老。”
叶尘抱拳行礼，不卑不亢。
刘云山打量了他几眼，微微颔首：“不错，心性沉稳，没有因十连胜而骄狂。我在天玄宗待了几十年，见过太多天赋异禀却心浮气躁的弟子，最终都走不远。你倒是让我有些意外。”
“长老谬赞了。”叶尘淡然道。
刘云山笑了笑，也不继续夸，直接切入正题：“你可听说过太初秘境？”
叶尘心中一动。
太初秘境——他在星穹图的传承信息中看到过这个名字。那是上古时期遗留下来的一处独立空间，隐藏在天地裂缝之中，每隔百年才会开启一次。秘境中蕴藏着无数天材地宝和上古传承，但同样凶险万分，进入其中的人往往九死一生。
“弟子有所耳闻。”叶尘如实回答。
刘云山嗯了一声：“知道就好。三个月后，天玄宗将联合周边四大宗门——碧落宫、玄剑阁、烈焰谷、清音门，共同开启太初秘境。每个宗门可以派遣十名弟子进入，年龄要求在十八岁以下，修为在凝元境以下。”
叶尘微微皱眉：“凝元境以下？那不是正好卡在锻体境的范围？”
“没错。”刘云山眼神意味深长，“这秘境是上古大能专为试炼后辈所设，限制修为，压制境界。凝元境以上的修士进入，会立刻遭到空间排斥，轻则重伤，重则当场陨落。”
他顿了顿，继续道：“所以，进入秘境的弟子，最强者也不过锻体十重巅峰。”
叶尘明白了。
这是专门为锻体境弟子准备的机缘。
“长老的意思，是想让我参加这次试炼？”叶尘问。
刘云山点头：“你的实力我已经看在眼里。锻体九重中期，能击败锻体十重巅峰的陈渊，这份战力在整个外门都找不出第二个。若是让你代表天玄宗出战，应当能争取到不少机缘。”
叶尘沉默了片刻。
太初秘境固然是好地方，但也意味着要和其他四大宗门的弟子竞争。那些人同样不是善茬，而且能在各宗门中脱颖而出，必然都有过人的手段。
“我需要做什么？”叶尘问。
刘云山从袖中取出一枚玉简，抛给他：“秘境的地图，以及这次试炼的核心目标——夺取秘境中央的太初星核。”
叶尘接过玉简，精神力探入其中。
脑海中浮现出一幅立体地图，秘境分为五层，从外到内分别藏有不同程度的机缘。最外层是普通的灵草灵矿，中层有珍稀的武学和丹药，而最核心的区域，则封印着传说中的太初星核——一颗由太古星辰碎片凝聚而成的能量核心。
太初星核的功效只有两个字：淬魂。
它能直接强化修士的精神本源，提升灵魂强度。对叶尘而言，这更意味着星穹图能够进一步觉醒。星穹图的核心就是星辰之力，而太初星核正是最纯粹的星辰精华凝聚而成。
“这太初星核……”叶尘声音微沉，“应该不止我一个人想要吧？”
刘云山笑了：“聪明。五大宗门都盯着它，谁拿到手，谁就占了这次试炼的最大好处。根据以往的规矩，拿到太初星核的宗门，可以获得下一次秘境开启的主导权，以及额外的两个名额。”
叶尘收起玉简：“我接了。”
刘云山眼中露出欣慰之色：“好。“他站起身，走到大殿旁边的书架前，从暗格中取出一个小木盒，递给叶尘：“这是宗门给试炼弟子的预支奖励——一枚破境丹和一瓶凝心液。破境丹可以让你直接突破到锻体十重，凝心液则能稳固精神，防止心魔入侵。”
叶尘接过木盒，心中微惊。
破境丹价值不菲，在外界至少需要五百块下品灵石才能买到。而凝心液更是稀缺，有价无市。宗门对这些弟子的投入不可谓不大。
“多谢长老。”叶尘郑重抱拳。
刘云山摆了摆手：“回去好好准备，三天后出发，前往秘境入口。对了，路上会经过万兽山脉，那里妖兽横行，你自己小心。”
叶尘点头退出大殿。
走出长老大殿时，天色已经渐晚，夕阳将竹林染成一片金黄。陆清瑶还在外面等着，见他出来，笑道：“看你的表情，应该是接了？”
“嗯。”叶尘道。
陆清瑶拍了拍他的肩膀：“那就好好修炼吧。这次试炼，五大宗门加在一起足有五十人进入秘境，但最终能活着出来的，不到一半。你虽然在外门无敌，但在那些内门弟子眼里，锻体境的修为终究不值一提。”
叶尘抬眼看向她：“陆师姐参加过秘境试炼？”
陆清瑶的笑容淡了几分，眼底闪过一抹复杂的情绪：“参加过，两年前。当时我是天玄宗十人中最弱的一个，但最后活下来的，只有五个。我亲眼看着同伴死在我面前，连尸体都没能带出来。”
她说完，转身离开，背影在夕阳下拉出一道长长的影子。
叶尘站在原地，沉默了很久。
他知道，陆清瑶是在提醒他——秘境试炼，不是儿戏。
回到外门住所，赵岩已经在院子里等着了，一见他回来就凑上来问：“怎么样？刘长老找你干什么？是不是要收你进内门？”
“只是安排了一场试炼。”叶尘没有多解释，从木盒中取出破境丹，看了看。
丹药通体泛着淡金色的光泽，表面有细密的丹纹，散发出浓郁的药香。这就是能让锻体修士直接突破一重境界的珍贵丹药。
“今晚就突破。”叶尘下定了决心。
进入秘境前，实力越强越好。哪怕只是从锻体九重提升到十重，实力也能上涨三四成，活下来的几率会大很多。
他走进内室，关上房门，盘膝坐下。
没有犹豫，直接将破境丹吞入口中。
丹药入腹的瞬间，一股滚烫的药力如火山爆发般在丹田中炸开，狂暴的灵力沿着经脉疯狂奔涌，冲击着锻体十重的壁垒。叶尘立刻引导星穹图布下星力阵法，将这股药力约束在经脉中，缓缓炼化。
剧痛袭来。
锻体境的突破本来就是将经脉拓宽、将灵脉打通的过程，每一次突破都像把身体撕开再重组。药力的冲击比平时修炼更加凶猛，经脉传来的撕裂感让叶尘额头青筋暴起，汗水瞬间浸透了衣衫。
但他咬着牙，一声不吭。
星穹图在丹田中旋转，星光洒落，将药力一一点点融入灵脉之中。灵脉的宽度在缓慢扩张，从原本的拇指粗细，逐渐拓宽到两根手指并拢的宽度。
一倍！
灵脉拓宽一倍，意味着灵力的吞吐量翻倍，修炼速度会大幅度提升，战斗时的续航能力也更强。
而且，在灵脉拓宽的过程中，星穹图引导着灵脉与星辰之力产生了初步的共振。叶尘能感觉到，自己的精神本源也在这个过程中被微微淬炼，感知力变得更加敏锐。
整整一夜。
当东方的天空泛起鱼肚白时，叶尘缓缓睁开双眼。
握拳。
丹田中的灵力如江河般奔涌，比昨天强大了不止一倍。锻体十重的修为彻底稳固，灵脉的宽度拓宽了一倍有余，而且在这股突破的余波中，他的修为甚至隐隐触及了锻体十重巅峰的边缘。
“破境丹的效果果然惊人。”叶尘自语道。
更重要的是，星穹图在这个过程中吸收了破境丹逸散的药力，表面的星光变得更加璀璨，似乎已经进入了一种微妙的觉醒状态。
他站起身，活动了一下筋骨，体内传出噼里啪啦的脆响。
三天后。
天玄宗外门广场上，十名弟子整齐列队。
叶尘站在队伍中间，前方是刘云山长老，身后跟着另外九名同样参加试炼的弟子。他们中男女皆有，年龄都在十七八岁左右，修为清一色的锻体十重。
刘云山站在队伍前方，目光扫过众人，沉声道：“太初秘境凶险万分，进去之后生死各安天命。我只有一句话——活着回来，比什么都重要。”
众人齐声应道：“是！”
“出发！”
刘云山大手一挥，从袖中甩出一只巴掌大的木舟。木舟在空中迎风见长，转眼变成了一艘长约十丈的青色灵舟，悬停在半空中。
众人依次跃上灵舟，叶尘是最后一个。
上船后，他站在船舷边，看着下方的天玄宗建筑逐渐缩小，远方的群山在晨光中若隐若现。
“叶师弟。”
一个声音从身后传来。
叶尘回头，看到一个身穿黑衣的少年正看着他。少年面容冷峻，眼神如刀，腰间别着一柄短刀，整个人透着一股危险的气息。
“在下秦墨，内门弟子，这次试炼的领队。”黑衣少年淡淡道，“刘长老让我告诉你，进入秘境后，一切听从指令行事。”
叶尘挑了挑眉：“秦师兄请放心，我不会拖后腿。”
秦墨盯着他看了几秒，忽然露出一抹笑意：“不会拖后腿？那就好。不过我得提醒你——碧落宫的队伍里，有三个锻体十重巅峰的天才，玄剑阁的人精通剑术，近战无敌，烈焰谷和清音门也都不是善茬。”
“进入秘境后，我们面对的不仅是妖兽和机关，还有来自竞争宗门的暗算。”
“你做好准备了吗？”
叶尘迎上他的目光，缓缓点头。
灵舟在云雾中穿行，向着遥远的万兽山脉飞驰而去。三天后，那里将会有另一场生死考验在等着他们。
而叶尘知道，这仅仅是开始。