军功报上去三天，嘉奖令才从定北军大营发下来。
沈渊站在校场上，看着传令官展开黄绫卷轴，念出一串官样文章。他听得很认真，但那些“勇猛果敢”“身先士卒”的褒奖之词，远不如最后那句话来得实在——“擢升沈渊为百夫长，领前锋营第三队。”
一百人。
他从一个死囚，变成了管一百人的百夫长。
传令官合上卷轴，笑眯眯地看着他：“沈百户，恭喜了。张校尉在帅帐等你，说要给你摆酒庆功。”
沈渊接过委任状，指尖摩挲着上面的朱红大印，点了点头。
他没笑。
边上围着的士卒们倒是笑开了花，七嘴八舌地起哄：“沈头儿，请酒！”“沈头儿，今晚不醉不归！”
沈渊目光扫过这些面孔——有前锋营的老卒，有和他一起从死囚营里爬出来的兄弟。他们脸上带着真心的欢喜，仿佛他升了官，大家都有了好盼头。
他心里却没什么欢喜。
升百夫长，听着风光，可在这北境边关，百夫长不过是大一点的炮灰。
真正的将官，起码要到牙将、校尉，才算摸到了权力的门槛。而那些能左右朝堂、决定万千人生死的将军、都督，离他还隔着十万八千里。
沈渊压下心底翻涌的念头，冲众人拱了拱手：“今晚我请，管够。”
欢呼声更响了。
酒是糙粮酿的浊酒，菜是炖羊肉和粗面饼。张桓果然说话算话，亲自从自己的私库里搬了两坛好酒来，和沈渊对坐而饮。
“你小子，有本事。”张桓灌下一碗酒，抹了把嘴，眼睛亮堂堂的，“你那夜袭的主意，不光杀了胡人一个措手不及，还让咱们前锋营在大帅面前露了脸。你是不知道，刘将军看了战报，当场就拍桌子说，这小子该赏！”
沈渊端起酒碗，敬了张桓一碗：“全仗校尉大人提点。”
“少来这套。”张桓摆了摆手，压低声音，“你那个法子，说实话，狠。夜袭、放火、断粮道，步步都是要命的招数。胡人吃了这么大亏，肯定要报复。你得当心，第三队被安排到前哨去了，明天就动身。”
沈渊端碗的手微微一顿，随即仰头把酒喝干，沉声道：“末将领命。”
前哨。
那是整条防线上最危险的位置，每天都要和胡人的游骑擦刀，稍有不慎就是尸骨无存。
张桓看着他，目光有些复杂：“沈渊，你是个聪明人，应该明白。立了功，就要接更苦的差事。这是规矩。”
“末将明白。”
沈渊放下酒碗，眼神平静得像一潭死水。
张桓张了张嘴，想说什么，最终还是叹了口气：“活着回来。”
“末将的命，硬。”
沈渊站起身，向张桓行了一礼，转身走出帅帐。营帐外的夜风吹在他脸上，带着干燥的沙土味和马粪的骚臭。
远处，胡人的草原方向，隐隐有火光闪烁。
那是大夏边境的烽燧，日夜不熄，像是大夏这条老龙身上溃烂的伤口，迟迟不能愈合。
第二天清晨，天还没亮透，沈渊就带着他的第三队出发了。
一百人，全是轻装，每人带了三天的干粮和满满一壶水。走在最前面的是个黑脸大汉，叫赵莽，是沈渊从死囚营带出来的老兄弟，一条胳膊比寻常人的大腿还粗，握着一柄厚背砍刀，凶神恶煞。
“老大，前哨那块儿，兄弟们都说不太平。”赵莽凑到沈渊身边，压低声音嘀咕，“听说前两天，胡人的游骑摸过来，把前哨的一个伍全剁了，脑袋挂在马脖子上拖走，等找到的时候只剩一层皮。”
“我知道。”
沈渊脚步不停，目光扫过四周的地形。官道两侧是连绵起伏的丘陵，长满了枯黄的野草，偶尔有几棵歪脖子的胡杨，在晨风中簌簌发抖。
“那你还接这差事？”赵莽挠了挠头，很不理解，“咱们在主营待着多好，好歹有张校尉罩着，吃穿不愁，何必来这鸟不拉屎的地方送死？”
沈渊回头看了他一眼，淡淡道：“在主营待着，一辈子都只是个百夫长。来前哨，才有机会。”
赵莽一愣：“机会？送命的机会？”
沈渊没再说话。
他不知道该怎么跟赵莽解释。家传玉佩里的那道声音，每次在他靠近战场、心神激荡时就会响起，告诉他哪里有伏兵，哪里是薄弱点，哪里可以一击毙命。
这种能力，在主营的大营里是没用的。
只有在最危险的前线，才能一次次地验证，一次次地成长。
他需要战功，需要权力，需要一步步爬上去，直到有一天，能够决定自己的命运。
而不是像现在这样，被人像棋子一样摆来摆去。
第三队的哨所建在一座土丘上，四周用夯土垒了一圈矮墙，墙外挖了深深的壕沟，沟底插着削尖的木桩。整个哨所不大，能住四五十人，剩下的士卒只能在外面搭帐篷。
沈渊巡视了一圈，眉头就皱了起来。
矮墙有几处塌了，还没修。壕沟里的木桩烂了一半，根本起不到防御作用。哨所里只有一口水井，井水混着泥浆，带着一股怪味。
“这就是前哨？”赵莽瞪大了眼睛，“这哪是哨所，这就是个猪圈！”
哨所里原本驻守着十几个人，领头的伍长叫刘老四，是个干瘦的老兵，脸上满是风吹日晒的皱纹。见沈渊来了，他连忙迎上来，点头哈腰：“沈百户，您可算来了！小的们盼星星盼月亮，总算盼到援军了！”
沈渊看着他，问道：“胡人的游骑，多久来一趟？”
刘老四脸色一苦：“回百户的话，以前是三五天一趟，最近这几天，天天来！昨天还来了一拨，足有三十骑，围着哨所转了两圈才走。小的们连门都不敢出，就怕被他们叼了去。”
“三十骑？”
“对，清一色的轻骑，手里拿着弓，跑起来跟风似的。”刘老四心有余悸，“听说他们把附近几个屯粮的村子都祸害了，杀了人，抢了粮，一把火烧了个干净。”
沈渊目光一凝。
抢粮。
北境边关的粮食，全靠后方转运，本就艰难。如果胡人断绝了前哨的补给线，那整个防线的士卒都要饿肚子。
一旦饿肚子，军心就会散。军心散了，仗就不用打了。
“他们在哪片区域活动？”沈渊追问。
刘老四想了想：“往北走二十里，有个叫黑风峡的地方，那里地势险要，胡人经常在那儿扎营。前几天有斥候回报，说看见峡谷里有炊烟，少说有四五百人。”
四五百人。
沈渊心算了一下，他手里只有一百人，硬碰硬就是送死。但如果不把这股胡人赶走，前哨的防线迟早要被撕开一道口子。
他闭上眼睛，胸口的玉佩微微发热，脑海中嗡的一声，仿佛有无数声音在低语，交织成一片混乱的战场画面。有骑兵冲锋，有刀剑碰撞，有弓弦震颤，有惨叫和马嘶。
一道模糊的念头浮现出来——黑风峡，东侧峭壁，可攀援而上，居高临下，引火焚之。
沈渊猛地睁开眼。
“赵莽，挑二十个手脚利索的兄弟，带上引火之物，跟我走一趟。”
“啊？”赵莽一愣，“去哪儿？”
“黑风峡。”
“老大！那可有四五百胡人！咱们才二十个人，去送死？”赵莽脸色都白了。
沈渊看了他一眼：“谁说要去硬拼了？”
他转身望向北方的天际，那里黄沙漫天，隐隐有鹰隼盘旋。
“他们烧我们的村子，我们就烧他们的巢穴。”
夜幕降临得很快。
北境的夜，黑得像一盆墨泼下来，伸手不见五指。沈渊带着二十个人，摸黑赶路，每个人都把脚步放得极轻，生怕发出一点声响。
赵莽扛着一捆浸了油的干草，嘴里还在嘀咕：“老大，这黑灯瞎火的，万一摔沟里咋整？”
“闭嘴。”
沈渊走在最前面，玉佩微微发烫，像是给他指路。他的脚步异常稳健，哪怕在漆黑的夜色中，也能准确地避开乱石和枯木。
两个时辰后，黑风峡到了。
那是一道狭长的峡谷，两侧峭壁陡峭，中间只有一条窄窄的通道。峡谷深处，隐隐有火光透出，还能听见胡人粗犷的笑声和歌声。
沈渊趴在峭壁上，探出头往下看。峡谷底部搭着十几顶帐篷，中间燃着篝火，火堆上烤着整只的羊。那些胡人喝得醉醺醺的，有的搂在一起摔跤，有的躺在地上呼呼大睡，连哨兵都在打瞌睡。
“这群狗东西，倒是自在。”赵莽舔了舔嘴唇，压低声音，“老大，咱们怎么搞？”
沈渊目光落在峭壁上，那里有一条极其隐蔽的裂缝，刚好能容一个人侧身挤进去。
“从这儿下去，把引火之物堆在他们帐篷四周，然后点火。”
“就这么简单？”
“就这么简单。”沈渊接过一捆干草，第一个挤进了裂缝。
二十个人，像壁虎一样贴着峭壁，悄无声息地滑了下去。他们绕过熟睡的哨兵，把浸了油的干草和枯枝堆在帐篷四周，堆了一圈。
直到沈渊将火折子扔进干草堆里，火苗蹿起来的那一刻，胡人才惊醒。
晚了。
火借风势，瞬间蔓延开来，胡人的帐篷是用皮毛和布料搭的，沾火就着，烧得噼里啪啦作响。那些还在睡梦中的胡人被浓烟呛醒，连衣服都来不及穿，就狼狈地往外冲，迎头撞上的是沈渊他们埋伏在外的刀光剑影。
“杀！”
沈渊手里的横刀划破夜空，一刀斩落一个胡人的脑袋，鲜血喷了他一脸。他毫不在意，反手又是一刀，捅进另一个胡人骑兵的胸膛。
二十人对四五百人，按理说是死路一条。但火势太大，浓烟呛得胡人睁不开眼，马匹受惊乱窜，整个营地里乱成一锅粥，根本组织不起有效的反击。
沈渊带着人专挑落单的下手，一刀一个，干净利落。
火越烧越旺，映红了半边天。
等远处的胡人游骑发现不对劲，赶回来救援时，沈渊已经带着人撤走了。
临走前，他回头看了一眼。
黑风峡里，火光冲天，浓烟滚滚，胡人的营地烧成了一片废墟。
当天夜里，前锋营的斥候就探查到，驻扎在黑风峡的胡人损失惨重，死了上百人，烧毁了全部粮草，连夜拔营往北撤了三十里。
消息传到定北军大营，刘将军大喜过望，当即又给沈渊记了一功。
但这功劳，也惹来了麻烦。
前锋营里有个牙将，叫萧恪，是将门之后，仗着家世一直目中无人。他见沈渊一个出身卑微的小兵爬得这么快，心里很不痛快，就在背后阴阳怪气：“一个死囚营出来的泥腿子，也配当百夫长？不过是运气好罢了。这种夜袭偷鸡摸狗的把戏，我萧家子弟不屑为之。”
这话传到了沈渊耳朵里。
赵莽气得直骂娘：“老大，那萧恪算什么东西！你立了这么大功，他眼红了就乱嚼舌头！”
沈渊正在磨刀，闻言抬起头，脸上没什么表情：“他说他的，我做我的。”
“你就这么忍了？”
“忍？”沈渊把磨好的横刀举到眼前，看着刀刃上映出的自己那双冰冷的眼睛，淡淡道，“他说得没错，我确实是死囚营出来的。”
“但我会让他记住，死囚营出来的人，能走到哪一步。”
赵莽愣愣地看着他，忽然觉得，沈渊的眼睛里，有什么东西在燃烧。
那是野心。
是冰冷的、沉默的、却绝不会熄灭的野心。
第二天一早，一封调防令送到哨所。
沈渊被调往狼牙口。
那是北境最险恶的关隘，没有之一。
送信的传令兵压低声音，好心提醒：“沈百户，这调令是萧牙将亲自签发的。小心点，狼牙口那儿，半年换了五个百夫长了，全死了。”