刘黑子带着二十几个土匪，大摇大摆地进了柳树村。
他们显然来过不止一次，轻车熟路地直奔村长家。刘黑子翻身下马，环首大刀往肩上一扛，扯着嗓子喊：“老李头，给老子滚出来！这个月的供奉该交了，别装死！”
村长李老汉从门里走出来，脸上堆着笑，手里捧着一个钱袋：“刘爷，您来了。这是这个月的，您数数。”
刘黑子接过钱袋掂了掂，脸色一沉：“就这么点？”
“刘爷，今年收成不好，实在是……”
“啪！”
钱袋被狠狠摔在地上，铜钱撒了一地。刘黑子一脚踹在李老汉胸口，把老头子踹得连退几步，一屁股坐在地上。
“老东西，跟老子耍花招？上次就说收成不好，这次还是收成不好！你们柳树村是不是活腻了？”
李老汉捂着胸口，脸色煞白，说不出话来。
躲在周围民房里的兵卒们都握紧了武器，目光齐刷刷地看向陆辰藏身的地窖。但陆辰没有动，只是死死盯着刘黑子的每一个动作。
他在等。
等所有土匪都进入伏击圈。
刘黑子还在骂骂咧咧，他身后的土匪已经开始肆无忌惮地在村里搜刮。有人闯进民房翻箱倒柜，有人直接抢了鸡窝里的母鸡，还有两个人拖着村里的一个年轻姑娘往巷子里拽。
姑娘尖声哭喊，她的母亲扑上去求饶，被一个土匪一巴掌扇倒在地。
就在这时，陆辰动了。
他从地窖里钻出来，猫着腰顺着墙根摸到村子中央的老槐树后面。这里正对着刘黑子，距离不到二十步。
陆辰深吸一口气，缓缓抽出了腰间的佩刀。
刀身映着夕阳的余晖，泛着冷冷的寒光。
“动手！”
一声暴喝，打破了柳树村的平静。
陆辰从槐树后一跃而出，整个人如同离弦之箭，直扑刘黑子。他身边的几个亲信紧跟着冲了出来，刀光闪烁间，两个离得最近的土匪连惨叫都没来得及发出，就倒在了血泊中。
刘黑子反应极快，几乎在陆辰冲出来的瞬间就拔出了大刀。他身形魁梧，力气极大，一刀横扫过来，呼啸生风。
“铛！”
两刀相撞，火星四溅。
陆辰只觉得虎口一震，整条胳膊都有些发麻。这个刘黑子的力气比他想象的要大得多。
但陆辰在边关跟蛮子打了三年的仗，对付这种蛮力型的对手，他有的是办法。
他不退反进，身子一矮，刀锋一转，贴着刘黑子的大刀直削他的手腕。刘黑子吃了一惊，连忙收刀后退，陆辰却紧追不舍，刀刀不离他的要害。
与此同时，藏在各处的兵卒们全部杀了出来。
五十名精锐对二十几个乌合之众，本就是一场毫无悬念的碾压。更何况，兵卒们是有备而来，土匪们则被打了个措手不及。
短短一盏茶的功夫，土匪就倒下了大半。
剩下的几个人见势不妙，想要逃跑，却发现村口已经被一队兵卒堵死了去路。
刘黑子急了，他拼命挥刀逼退陆辰，想要夺路而逃。但陆辰根本不给他机会，一个虚晃骗他劈空，随即一刀捅进了他的大腿。
刘黑子惨叫一声，单膝跪地。
冰冷的刀锋随即架在了他的脖子上。
“投降，还是死？”陆辰的声音没有一丝波澜。
刘黑子瞪着血红的眼睛，咬牙切齿地看着陆辰：“你是什么人？敢管我刘黑子的闲事？”
“武威军，陆辰。”
刘黑子的瞳孔猛地一缩。
武威军的名号他当然听说过，那是驻守北境边关的精锐，常年跟草原蛮子厮杀。他再怎么横，也只是个欺压百姓的山匪，跟真正的边军比起来，差了不止一个档次。
“我投降！”刘黑子很光棍地把刀一扔，“好汉不吃眼前亏，我认栽！”
陆辰看了他一眼，对手下挥了挥手：“绑了。”
剩下的土匪见老大都投降了，也纷纷丢下武器，跪地求饶。
战斗结束得比预想中更快。
村民们从屋里走出来，看到满地土匪的尸体和被五花大绑的刘黑子，先是愣了片刻，随即爆发出一片欢呼声。
李老汉被村民搀扶着走过来，扑通一声就给陆辰跪下了：“多谢陆都尉，您是我们柳树村的救命恩人啊！”
陆辰连忙伸手扶起他：“老伯，快起来，该做的。”
“该做的？”李老汉老泪纵横，“县衙那些官老爷，谁管过我们的死活？年年征税一点不少，我们被土匪欺负了也没人管。要不是陆都尉您来，我们这村子早晚要被刘黑子给祸害死！”
周围的村民们也纷纷应和，七嘴八舌地诉说着这些年被土匪欺压的苦楚。
陆辰听着，心里忽然涌起一个念头。
他回头看了一眼被绑着的刘黑子和那二十几个土匪，又看了看眼前这些衣衫褴褛、面黄肌瘦的村民，沉声问道：“你们这村里，有多少人去山上当了土匪？”
李老汉愣了一下，随即苦笑道：“说实话，山上那些土匪里，有一半都是我们十里八乡的百姓。实在是活不下去了，才去跟着刘黑子干这种缺德事。但这几年，也有不少人想回来，刘黑子不放人。”
陆辰的目光落在了那些土匪俘虏身上。
他们个个衣衫破烂，面黄肌瘦，眼神里既有恐惧，也有哀求。这些人与其说是土匪，不如说是一群饿怕了的农民，被逼无奈才走上了这条路。
“有没有人想留下的？”陆辰突然开口问，“愿意跟我的，可以免死。”
土匪俘虏们面面相觑，都不敢相信自己的耳朵。
刘黑子猛地抬头：“你什么意思？你别想挖我的人！”
陆辰没理他，径直走向那些土匪，一个一个地看过去：“我在边关当过兵，知道怎么把人带成真正的兵。跟着我，有饭吃，有钱拿，不用再干这种缺德事。但有一样，必须遵守军规，欺压百姓者斩，临阵脱逃者斩，违抗军令者斩。”
沉默了片刻之后，最先开口的是一个看起来只有二十出头的年轻人。
“大人……真的给我们饭吃？”
“真的。”
“那我跟你干！”年轻人扑通一声跪了下来，“我叫狗剩，家里没人了，逃荒逃到这里，被刘黑子抓上山，我……我没杀过人，真的！”
陆辰点了点头，示意手下给他松绑。
有了第一个，就有第二个，第三个。
一炷香不到的功夫，二十三个土匪俘虏里，有十六个选择留下。剩下的七个人，有的是刘黑子的铁杆心腹，有的是手上沾了太多人命，不敢留下。
陆辰也没为难他们，只是让人把他们押送县衙，交给李崇义处置。
至于刘黑子，陆辰亲自审问了一番。
这家伙在牛头山上盘踞多年，积攒了不少钱财和粮食。陆辰问出了藏匿地点之后，当天晚上就带人摸上了山，把山上的老巢一锅端了。
缴获的东西不少。
白银三千多两，粮食五百多石，还有一些兵器马匹。这些对于陆辰来说，可是一笔不小的财富。
更重要的是，他在山上的牢房里还发现了三十几个被掳掠上山的妇女，以及十几个被土匪抓来充当苦力的流民。
这些妇女大多是被土匪从附近村庄抢来的，有年轻的姑娘，也有已经嫁人的妇人。她们的遭遇不用多说，每个人都是一脸死灰，眼神空洞。
陆辰让人给她们准备了干净的衣服和食物，然后派人挨个送她们回家。
而那些流民，则大多无家可归。
他们是整个北境战乱的缩影。边境一打仗，最先遭殃的就是普通百姓。村子被烧了，地被毁了，亲人死了，只能四处流浪，靠乞讨为生。
其中有一个老汉，头发花白，瘦骨嶙峋，跪在地上拉着陆辰的衣角，老泪纵横：“大人，您收下我吧！我不要钱，给口饭吃就行！我什么活儿都能干，真的，什么活儿都能干！”
陆辰看着他，心头一酸。
这些流民里，有年轻的壮劳力，也有老人和孩子。他们不是不想好好过日子，是真的没有活路可走。
“都留下吧。”陆辰对身边的亲信说，“带回营地去，先给他们安排住的地方，再让军医看看有没有生病的。”
亲信犹豫了一下：“大人，这些人太多了，咱们的粮草恐怕不够。”
“不是刚从牛头山缴了五百石粮食吗？够吃一阵子了。”陆辰说，“况且，养兵不是光靠吃粮就能养的。这些人里有力气大的，能当兵。有手艺的，能干活。就算什么都干不了的，也能种田、放马、修工事。人多了，才有力量。”
亲信没有再说什么，点头应下。
陆辰心里其实很清楚，他收编这些流民，不仅仅是因为同情。
武威军虽然给了他一百五十人的编制，但那一百五十人名义上还是朝廷的兵。他这个都尉说白了只是借调来的，哪天朝廷一句话，他随时可能被调走。
他需要一支真正属于自己的力量。
而这支力量的根基，就是这些一无所有的人。
他们没有田地，没有家产，没有牵挂。谁给他们饭吃，给他们活路，他们就跟着谁。这种人，用好了，就是最忠诚的兵。
陆辰带着人回到营地的时候，天已经彻底黑了。
营地里烧起了篝火，新收编的十六个土匪和三十几个流民被安排在一起，围坐在火堆旁。有人分到了干粮，有人分到了热汤，一个个狼吞虎咽，像是好几天没吃过饱饭一样。
陆辰站在营帐门口，看着这些人的吃相，嘴角露出了一个很淡的笑容。
他手下的副尉刘勇走过来，低声说：“大人，这些人您打算怎么办？”
“先训练。”陆辰说，“挑出身体好的，当兵。其余的安排去做杂役，修营寨、打水、劈柴，总有用处。”
刘勇点了点头，又问：“给什么编制？”
陆辰想了想，说：“暂时不编入武威军的序列，单独编成一支队伍。就叫……”
他顿了顿，目光扫过火堆旁那些灰头土脸的面孔。
“就叫‘流民营’吧。”
当晚，陆辰让文书把所有流民和新收编的土匪登记造册。
一共五十七个人。
其中十六岁到三十五岁的壮年男子有四十二个，其余的是老人、妇女和孩子。
陆辰把这四十二个壮年男子单独挑出来，分成四个小队，每队十人，剩下的两个人作为预备。他又从武威军的老兵里挑了四个有经验的老卒，每人负责带一队，从最基本的队列训练开始教起。
刘勇有些不解：“大人，这些人连刀都没摸过，直接练队列有用吗？”
“有用。”陆辰说，“队列练的是纪律。只要他们学会了服从命令，就算手里拿着木棍，也能打赢一帮乌合之众。战场上真正靠得住的，从来不是多好的刀，而是多铁的纪律。”
刘勇若有所思地点了点头。
陆辰又想起了什么，补充道：“明天去镇上找几个铁匠，打一批简单的兵器。也不用太好，能砍人就行。另外，再买一批布匹，给这些人做几身像样的衣服。穿着这身破破烂烂的，别说上阵杀敌了，连老百姓看见都觉得是土匪。”
刘勇咧嘴笑了：“大人，您这是要当爹又要当娘啊。”
陆辰也笑了：“当了他们的头儿，就得管他们的死活。要不然，谁替你卖命？”
他转身走进营帐，拿起地图铺在桌上，开始筹划下一步。
柳树村的剿匪之战只是一个开始。牛头山虽然被打掉了，但附近还有其他零散的土匪势力。县衙那边，李崇义见识到了他的本事，以后肯定会更倚重他。但他要的不仅仅是这点功劳。
他要的是真正属于自己的力量。
等流民营训练出来，拉出去打几场硬仗见见血，这些人就能用了。到那时候，他再向朝廷请功，就能名正言顺地把这支队伍编入正规军。
一步步来，不着急。
外面的篝火还在燃烧，火光照亮了流民们的脸。
有人已经吃饱了，靠着同伴的肩头睡着了，嘴角还挂着一点满足的笑意。这是他们流浪了这么久之后，第一次重新有了安全感。
陆辰靠在椅背上，闭上了眼睛。
这一觉，他睡得很沉。