寅时三刻。
夜色浓稠如墨，虎牢关北门的瓮城里弥漫着一股肃杀之气。沈渊站在城墙阴影里，手里握着那柄染过不知多少人血的横刀，目光穿过城墙垛口，望向远处漆黑一片的原野。
“来了。”
赵二虎压低声音，指着远处若隐若现的火把。那光亮极淡，像是被什么东西压住了，只在夜色中浮出一层薄薄的光晕。马蹄声很轻，显然蹄子都裹了布。
“至少三千。”陈庆之轻声道，“看来裴将军很给沈营正面子。”
“给我面子？”沈渊冷笑一声，“是给萧衍面子。”
城墙上的箭垛后面，一百多名铁血营的老兵早已到位，每个人都把身体紧贴在城墙的边缘，连呼吸都压得极轻。这批人是沈渊从黑风寨那一仗之后就开始训练的精锐，虽只有百来人，但论战场上的默契和应变，绝不在那些身经百战的老卒之下。
远处那支骑兵越来越近，很快到了北门三里外。队形整肃，没有散乱，显然是一支训练有素的精骑。
沈渊转头看向瓮城下方，杜虎被五花大绑地扔在角落里，嘴里塞着破布，眼睛里满是惊恐和愤怒。他身边的几个亲信校尉也被控制住了，都是萧衍安插在铁血营里的人。
“开门。”沈渊对身边的赵二虎吩咐了一声。
赵二虎咧嘴一笑，转身下了城墙。沉重的门闩被提起的声音在夜色中格外刺耳，北门缓缓打开了一条缝隙，仅容一骑通过。
外面的骑兵显然接到了信号，队列中分出一骑，策马朝着城门跑来。那人到了门前，勒马停住，朝里面扫了一眼。
“杜校尉何在？”
沈渊站在门后的阴影里，没有答话。他身后的赵二虎低声回了一句：“杜校尉……受了点伤，在城楼上歇着。侯爷的信，杜校尉已经收到了。”
那骑兵警惕地打量了一下四周，见瓮城里空荡荡的，这才稍稍放松了些。他从怀中掏出一块令牌，朝赵二虎亮了亮：“裴将军有令，速开城门，让弟兄们进城休整。”
“好嘞。”赵二虎点头哈腰，转身朝城门旁的绞盘走去，手搭在绞盘上，却没有转动。他回头朝城墙上喊了一声：“沈营正，开了？”
城墙上，沈渊的声音冷冷地传下来：“开。”
北门缓缓打开，那骑兵策马回到阵中，大队骑兵开始朝城门涌来。最前面的几十骑已经冲进了瓮城，后面的人马还在源源不断地涌入。
就在此时，城墙上的火把忽然熄灭。
瓮城之中，骤然陷入一片黑暗。
“有埋伏！”
最前面的骑兵发出惊叫，但已经晚了。城墙上，铁血营的老兵们早已搭弓拉箭，箭矢如暴雨般倾泻而下。那些冲进瓮城的骑兵根本来不及反应，前排的人马瞬间人仰马翻，惨叫声此起彼伏。
“关城门！”
赵二虎暴喝一声，绞盘飞速转动，厚重的城门砰然合拢，将外面的骑兵截成两段。冲进城里的两三百人被关在瓮城的死地之中，进退不得。
“放！”
沈渊一声令下，城墙上的老兵们点燃了早已准备好的浸油草捆，一个个火球从城墙上滚落下去，坠入瓮城中，瞬间引燃了地上的火油。那些人连同马匹都被火焰吞没，嘶吼声和惨叫声交织在一起，在夜色中格外的恐怖。
城墙外，裴将军的骑兵主力被拦在外面，只能眼睁睁看着城内的弟兄在火海里挣扎。
“给我撞开城门！”
外面的将领发出怒吼，数十人扛起攻城槌，朝北门猛撞。城门发出沉闷的巨响，门内的铁闩嘎吱作响，随时可能断裂。
沈渊面色不改，对陈庆之道：“油锅。”
陈庆之点头，手一挥，十几口烧得滚烫的铁锅被抬上城墙，锅里的沸油冒着滚滚热气。老兵们端着铁锅，朝城门外的敌军兜头浇了下去。滚烫的热油泼在人群里，瞬间响起一片撕心裂肺的惨叫，攻城的人潮被逼退了。
沈渊乘机下令：“弓箭手，继续射。”
城墙上的箭雨再次倾泻而下，下面的骑兵死伤惨重，阵型开始散乱。领兵的裴将军眼看攻不下城门，自己的损失又越来越大，只得咬牙下令撤退。
天边泛起鱼肚白时，虎牢关北门外的战场上，遍地都是尸骸和断箭。鲜血汇成细流，顺着青石砖缝蜿蜒流淌，在晨曦中泛着暗红的光。
沈渊站在城墙上，看着远处败退的骑兵，眼中没有丝毫喜悦。他知道，这一仗只是开胃菜。萧衍既然动了手，就不会这么轻易收手。
“大人。”陈庆之走过来，手里拿着一封刚刚送到的军报，“昨夜的动静太大了，附近的几个县城都知道了消息。天一亮，就有几拨斥候来探查过。虎牢关，待不住了。”
沈渊接过军报，扫了一眼，脸上的表情越发冷峻。军报上说，昨夜虎牢关北门的激战，已经有风声传到了青州府。萧衍的人必然会先发制人，把事情颠倒黑白，说成沈渊擅自挑起战端，私通敌寇。
“萧衍等这个机会已经等了很久了。”沈渊把军报揉成一团，扔在地上，“他在朝中有人，一封奏折上去，我沈渊就是乱臣贼子。”
“所以，我们要走。”陈庆之的声音平静，却透着一股决绝，“虎牢关虽险，但四面受敌，孤城难守。要走，就得趁萧衍还没反应过来的时候，带着弟兄们杀出一条生路来。”
沈渊沉默片刻，忽然问道：“陈先生，你说，这天下，还有我们的容身之地吗？”
陈庆之微微一笑：“大人何必妄自菲薄？天下之大，何处不可为王？只要手里有兵，脚下有地，就没有什么是不可能的。”
沈渊抬头看向远方，目光穿过层层山峦，望向东边那片辽阔的平原。那里是青州，是中原膏腴之地，也是萧衍势力最薄弱的地方。
“去青州。”沈渊的声音低沉而坚定，“萧衍要杀我，朝廷不容我，那就自己打出一片天地来。”
他转身下城，命令赵二虎集合队伍。铁血营的弟兄们在校场上列队，百余人站在那里，每个人身上的甲胄都沾着血迹和烟尘，但眼神却异常坚定。
沈渊站在他们面前，扫视了一圈，缓缓开口：“昨夜的事，你们都看见了。萧衍要借刀杀人，把我们铁血营连根拔起。虎牢关，咱们待不住了。”
人群里没有骚动，所有人都静静地听着。
“接下来的路，很难走。”沈渊的声音不高，却字字清晰，“没有朝廷的粮饷，没有后援，只能靠我们自己去杀出一条血路。愿意跟我走的，上前一步。”
校场上，一百多号人齐刷刷地踏前一步，没有一个人犹豫。
赵二虎咧嘴大笑：“兄弟们都是跟着沈营正从鬼门关上爬回来的，还怕这个？”
“好。”沈渊点了点头，不再多说，翻身上马，“走！”
队伍开出虎牢关南门时，天色已经大亮。沈渊回头看了一眼那座他守了几个月的城关，此刻，城门上还飘扬着大燕的旗号，但已经与他再无关系了。
这支百余人的小队伍，沿着山间小道一路往东。沈渊打马走在最前面，陈庆之紧随其后，赵二虎带着几个老兵在后面断后。
“大人，”陈庆之策马跟上沈渊，“青州东边有一个小县城，叫江宁县，只有千户人口，城墙破旧，县城里的守军不足百人。县令是个老书生，没什么本事。如果咱们能拿下江宁县，就算有了个落脚的地方。”
沈渊皱了皱眉：“江宁县？那地方有什么好处？”
“好处有三。”陈庆之竖起三根手指，“其一，江宁县位置偏僻，不在任何一位侯爷的势力范围核心，萧衍就算想派人来打，也要费些时日调兵。其二，青州地界富庶，周围几个镇子都有粮食，咱们可以就地筹粮。其三，江县令是个没胆的人，现在朝廷四处告急，他身边的守军也不过是些老弱病残，咱们兵不血刃就能拿下。”
沈渊沉吟片刻，点了点头：“行，就去江宁县。”
队伍在日落之前赶到了江宁县外。沈渊远远望去，只见城墙果然破败不堪，墙头上长满了荒草，几个守城的兵丁歪歪扭扭地靠在城墙上打瞌睡，连把像样的弓弩都没有。
“这也叫县城？”赵二虎嗤笑一声，“我看还不如咱们乡下的土围子结实。”
“越破越好。”沈渊淡淡道，策马上前。
城门口的守兵看到有人过来，这才懒洋洋地站起来，抄起手里的长矛，喝道：“来者何人？”
沈渊也不答话，从腰间解下自己的营正令牌，扔了过去。那守兵接住令牌，翻来覆去看了半天，脸色渐渐变了：“铁血营……沈渊？”
“正是。”沈渊端坐在马上，气势逼人，“我要见你们县令。”
那守兵哪里敢怠慢，飞也似的跑进县城里报信。没过多久，一个身穿青色官服的老书生慌慌张张地从县衙里跑出来，身后跟着几个衙役，跑到城门处，看到沈渊和他身后那些杀气腾腾的兵卒，腿肚子就开始打颤。
“沈……沈营正大驾光临，下官有失远迎，还请恕罪。”老县令连连拱手，“只是不知沈营正到访，所为何事？”
“借宿。”沈渊翻身下马，朝老县令微微一笑，“我的弟兄们连日赶路，疲惫不堪，想在此地歇息几日。”
“这……”老县令面露难色，“江宁县小地偏，怕是不好招待沈营正和这么多弟兄……”
沈渊脸上的笑意不变，但声音却冷了几分：“我这不是在和你商量。”
老县令被那眼神一盯，浑身一颤，哪里还敢多说半个不字，连忙让开了路，连声道：“沈营正请，请自便！”
沈渊带着人马鱼贯而入。进了县城，他低声对陈庆之道：“接管城门，收缴县衙兵器，派人守住粮仓。”
陈庆之点头，转身去安排。不到一个时辰，整个江宁县就被铁血营彻底控制住了。
沈渊站在县衙的后堂，看着墙上挂着的那幅陈旧的地图，目光落在江宁县周围的地形上。这里虽然是个小地方，但东边有运河相连，西边有官道通往青州腹地，南边靠着几座山，地形倒还算便利。
“大人。”陈庆之推门进来，手里捧着一本账册，“我刚才查了县衙的存粮，够咱们吃三个月的。”
沈渊嗯了一声，依旧盯着地图：“三个月，足够了。”
“大人打算在江宁县长住？”陈庆之问。
“不住长，但得住稳。”沈渊转过身来，“咱们现在什么都没有，要想活下去，就得先把这块地经营好。招兵，练军，积粮，建寨。等有了底气，再图谋下一步。”
他顿了顿，目光冷厉：“萧衍想要我的命，我偏要活得比他好。总有一天，我会带着铁血营，杀回他面前。”
夜色降临，江宁县万家灯火渐次熄灭，只有县衙后堂的烛火，一直亮到天明。