大炎永昌七年，秋。
荒原上的风裹着砂砾，打得人脸上生疼。沈渊缩了缩脖子，把破旧的单衣裹得更紧了些，却挡不住刺骨的寒意。
“快走！别磨蹭！”
身后的监押官扬起鞭子，在空中甩了个响亮的鞭花。沈渊咬了咬牙，拖着沉重的镣铐，深一脚浅一脚地踩在碎石路上。身后还有二十几个和他一样穿着囚服的汉子，个个面黄肌瘦，眼神麻木。
三天前，他还是青州城一个老实本分的铁匠学徒。
三天后，他成了发配边关的囚犯。
说起来也可笑。师父接了笔大生意，要替城里的赵员外家打制一批兵器。他熬了三天三夜，好不容易打完最后一柄刀，赵员外却说是赝品，告到官府，说师父以次充好，图谋不轨。师父被当场杖毙，他这个学徒也被判了流放三千里，充入边军。
“冤枉啊！”旁边一个年轻囚犯突然嘶吼起来，扑通跪在地上，“我真的什么都没做！求求大人们明察——”
监押官二话不说，一脚踹在他胸口。年轻人闷哼一声，倒在地上，嘴角溢出血丝。
“冤枉？”监押官冷笑道，“到了这儿，就别想那些有的没的。要么死在路上，要么去边关当炮灰。老子见得多了。”
沈渊垂着头，咬着嘴唇不说话。他知道，说什么都没用。
队伍继续向前，道路越来越荒凉。两侧的山峦逐渐变得光秃秃的，只剩下灰褐色的岩石和干枯的荆棘。偶尔能看见一两具白骨散落在路旁，不知是军士还是流民，被风沙侵蚀得只剩下惨白的残骸。
“到了。”
傍晚时分，监押官勒住马，指了指前方。
沈渊抬起头，瞳孔微微一缩。
那是一座巍峨的要塞，依山而建，城墙高达三丈有余，通体用青黑色的巨石垒成，在夕阳的映照下泛着冷冽的光。城墙上旌旗猎猎，隐约能看到手持长矛的士兵来回巡逻。城门前是一条宽阔的壕沟，深不见底，上面架着一座吊桥。
城门上方，刻着三个大字——“赤阳关”。
赤阳关，大炎王朝北部边境的第一道防线。再往北走三百里，就是女真部的草原。
“都打起精神来！”监押官大声吼道，“从今天起，你们就是赤阳关的兵了。别想着逃跑，城外是草原，跑出去也是喂狼。老老实实当差，兴许还能多活几天。”
沈渊被人推搡着进了城门。要塞内部远比外面看起来要破败，街道上坑坑洼洼，到处都是污水和垃圾。角落里蹲着几个衣衫褴褛的乞丐，目光浑浊地看着他们这些新来的囚犯。
空气中弥漫着一股说不清道不明的气味——血腥味、汗臭味、还有劣质酒的味道，混杂在一起，令人作呕。
“新来的？”一个满脸横肉的军士迎上来，上下打量了他们一番，露出一个意味深长的笑容，“看起来都挺壮实的嘛。正好，明天有一批货要走，缺人手。”
监押官跟那军士交接完毕，挥了挥手，带着自己的人转身就走。沈渊和其他囚犯被那个满脸横肉的军士带到一个破旧的大院里，院子里已经有二三十个和他差不多打扮的人，有的在磨刀，有的在修补皮甲，还有的躺在地上呼呼大睡。
“都给我听好了！”军士站在院子中央，扯着嗓子喊道，“我叫王虎，是赤阳关的百夫长。你们这些囚犯，从今天起就是我手下的兵。老子不管你们以前是干什么的，到了这儿，就得守这儿的规矩！”
他清了清嗓子，继续说：“规矩很简单——每天早上点卯，迟到者鞭刑二十；逃跑者，抓到就地处决；临阵脱逃者，诛九族！都记住了？”
没有人说话。
王虎满意地点了点头，指着院子角落的一排破旧的帐篷：“那是你们住的地方。每人一床被子，领完就去歇着。明天天不亮就要起来干活。”
沈渊领了一条薄得能透光的破棉被，找了一个相对干净的角落，铺好。帐篷里还坐着几个人，看到有人进来，只是抬了抬眼皮，又低头继续做自己的事。
没有人说话，没有人理他。
沈渊也不在意，坐在自己的棉被上，望着帐篷外的天空。这里的天空比青州的要低得多，云层压得很低，像是伸手就能够到。暮色渐渐降临，天边的云被染成血红色，像是一道巨大的伤疤。
他突然想起师父临死前说的话：“沈渊，活下去。不管怎么样，都要活下去。”
师父，我该怎么活？
他闭上眼睛，脑海里浮现出那个赵员外得意洋洋的脸，还有官府那些官吏冷漠的眼神。一股说不清道不明的怒火从心底升起，但他很快又把它压了下去。
师父说过，愤怒解决不了任何问题。
不知过了多久，外面突然传来一阵急促的号角声。
“敌袭！”
“敌袭！”
帐篷外瞬间乱成一片。沈渊翻身坐起，还没反应过来，就被人拉了起来。
“小子，别傻愣着！拿上刀，跟我来！”
说话的是刚才进帐篷时遇到的一个汉子，脸黑得像锅底，身材魁梧，一把抓住沈渊的胳膊就往外面拽。沈渊来不及多想，随手抓起地上的军刀，跟着他跑了出去。
院子里已经乱成一锅粥。士兵们有的在穿甲，有的在找兵器，有的在往城墙上跑。王虎站在院子中央，挥舞着手中的长矛，大声吼道：“快！都快去城墙上！是女真人的骑兵！”
沈渊被那黑脸汉子拉着，一路小跑上了城墙。当他站稳身子，看到城外的景象时，整个人都愣住了。
地平线上，黑压压的一片，像是一道黑色的潮水，正以惊人的速度向城墙涌来。
那是一支骑兵。
至少有两千骑。
他们骑着矮小却健壮的草原马，每个人都披着简陋的皮甲，手里握着弯刀，嘴里发出野兽一般的嚎叫声。马蹄声如雷，震得城墙上的砖石都在微微颤抖。
沈渊握着刀的手在发抖。
他没有见过这样的阵势。
天边最后一抹余晖映在那些骑兵身上，将他们的影子拉得老长。风从草原上吹来，带着一股浓烈的血腥味。
“准备迎战！”城墙上的守军军官拔出佩剑，高声喊道。
城墙上的士兵们纷纷举起弓箭，拉开弓弦。沈渊也学着他们的样子，将手中的军刀别在腰间，拿起旁边一个士兵递过来的弓，笨拙地搭上箭。
但他的手指在不断颤抖，根本拉不开弓弦。
那个黑脸汉子看到了，拍了拍他的肩膀：“第一次上战场？”
沈渊点了点头。
“别怕。第一次都是这样。”黑脸汉子说，“等他们靠近了，你就闭上眼睛，随便射箭就行。不过别射到自己人。”
他的话还没说完，城下的女真骑兵已经到了城墙根下。
“放箭！”
军官一声令下，城墙上的箭矢如雨一般倾泻而下。但女真人的动作极其敏捷，有的伏在马背上，有的躲在马腹下，箭矢大部分都落空了。只有几个倒霉的骑兵被射中，从马背上摔下来，但很快就被后面的马蹄踏成了肉泥。
“投石！”
几块巨大的石头从城墙内侧的投石机上飞出，砸进骑兵群里，砸倒了一片。但女真人丝毫不在意，他们像蝗虫一样，悍不畏死地向前冲锋，有些骑兵甚至直接从马背上跳起来，试图爬上城墙。
城墙上的士兵们抄起长矛，往下猛刺。沈渊也扔掉手中的弓箭，拿起一柄长矛，学着别人的样子往下捅。他第一次感觉到长矛刺进人的身体是什么感觉——那是骨肉撕裂的声音，顺着矛杆传到他的手上。
他的胃里一阵翻腾，差点吐出来。
战斗持续了小半个时辰。女真人见攻不下城墙，留下一地尸体，呼啸着退走。城墙上的士兵们瘫坐在地上，大口大口地喘着粗气。
沈渊靠在城墙上，浑身都在发抖。
他低头看着自己的双手——上面沾满了血迹。那是一个女真骑兵被他的长矛刺中咽喉时喷出来的血，还在冒着热气。
“小子，干得不错。”黑脸汉子走过来，拍了拍他的肩膀，“第一次打仗就能杀敌，比我当年强多了。”
沈渊张了张嘴，想说点什么，却发现自己的声音都是颤抖的：“我……我杀人了……”
“杀就杀了。”黑脸汉子不以为意地挥了挥手，“在这儿，不是你死就是我活。你要是害怕，明天死的就是你。”
他说完，转身走了。
沈渊靠在城墙上，望着城外那片被血色浸染的草原，心里翻江倒海。
这就是战场。
这就是他要活下来的地方。
他突然明白了一件事——在这里，没有公道，没有对错。只有活下来，才有资格说其他的事情。
他捏紧了拳头，指甲深深陷入掌心里。
从今天起，再也不是那个只会打铁的学徒沈渊了。
他得变强。
强到能活下来，强到能杀回去，强到能替师父讨回一个公道。
城墙上的风吹起他的衣摆，身后是无尽的荒原，前方是茫茫的草原。夕阳的最后一缕光芒也沉入地平线，整个世界陷入黑暗之中。
远处，女真骑兵的篝火像星星一样亮起。
明天，还会再来。