一个月后。
当许怀安浑身是伤、跌跌撞撞爬回山谷的时候，苏辰正在带着新兵演练阵列。陈二狗第一个发现了他，远远看见山道上有个人影一路滚下来，立刻招呼了几个兄弟冲过去。
“大哥！是许怀安！”
苏辰扔掉手里的木棍，快步迎了上去。许怀安被人架着，身上的衣服破破烂烂，脸上有几道新添的刀疤，左臂用布条胡乱缠着，血迹已经干涸成黑色。他看见苏辰的那一刻，咧嘴笑了笑，露出一口被血染红的牙。
“大哥……我活着回来了。”
苏辰一把扶住他的肩膀，沉声道：“先别说话，抬进去。”
几个兄弟七手八脚把许怀安抬进山洞，老赵头赶紧翻出仅剩的一点伤药。苏辰亲手撕开许怀安胳膊上的布条，伤口已经发炎化脓，边缘翻着白肉，看着触目惊心。他皱了皱眉，用烧过的匕首把腐肉剜掉，许怀安咬着牙没吭声，额头上青筋暴起，冷汗涔涔而下。
“好了。”苏辰把药粉撒上去，扯了条干净布重新包扎，“说吧，怎么回事。”
许怀安喘了几口气，眼睛里渐渐有了神采：“大哥，信……我送到了。”
苏辰动作一顿，目光骤然锐利起来：“见到韩敬之了？”
“见到了。”许怀安点头，声音沙哑，“我按照你说的，在京城最热闹的酒楼门口等了两天，终于等到韩大人的轿子经过。我冲上去拦轿喊冤，被他的家丁打了一顿，但他听我说了‘北疆军情十万火急’这几个字，就让家丁停手，把我带进了府里。”
他说到这里，忽然压低了声音：“大哥，你猜怎么着？韩大人看过信之后，脸色变得特别难看。他把我关在他府上的密室里，问了我整整一夜——问咱们有多少人，驻扎在哪儿，粮草兵器从哪儿来……”
“你怎么说的？”
“我照你交代的，只说咱们是逃难的边军兄弟，收拢了两百多号人，占了一处山谷落脚，手头只有一百多把破刀和几十张弓。粮草都是靠打猎和挖野菜撑着，将士们饿得皮包骨，但都愿意跟着大哥你杀北漠鞑子。”
苏辰微微点头。当初交代许怀安这些话，就是要示弱。如果把自己的底牌全亮出来，朝堂上那些老狐狸反而会起疑心——一支溃兵收拢的流民武装，凭什么有那么多兵器粮草？示弱才能让人放下戒心，也才能让韩敬之更愿意施以援手。
“韩大人怎么说？”
许怀安咽了口唾沫，眼里忽然亮起一道光：“韩大人说，他会想办法调一批军械和粮草过来，但不能走官道，怕被沿途的官员截留，只能走小路。他还说，让大哥你忍一忍，最多一个月，他一定会派人把东西送到。”
苏辰没有立刻说话。他站起身，在山洞里来回踱了几步，心里飞速盘算着。韩敬之能答应调拨物资，说明朝堂上那些主战派已经开始行动了。但问题是，一个月——这一个月能不能撑过去，谁也不知道。
“还有别的事吗？”
许怀安犹豫了一下，压着声音说：“大哥，我回来的时候，路过漠州，听见一个消息。”
“什么消息？”
“北漠汗国的老汗王死了。”
苏辰脚步猛地一顿，霍然转头：“什么时候的事？”
“大概七八天前。听说老汗王是夜里暴毙的，死得不明不白。他两个儿子当场就翻了脸，大王子带兵占了王庭，二王子退到草原西边，说是要召集各部讨伐弑父的逆贼。现在北漠汗国内部已经打起来了，好几万骑兵往西边调，漠州那边都空了。”
苏辰的眼睛一下子亮了起来。
他快步走回许怀安面前，蹲下身子，一字一句问道：“你确认这个消息属实？”
“我亲眼看见的。”许怀安用力点头，“漠州城外的鞑子军营少了大半，只剩下几百人守着城。我还抓了个落单的斥候，逼问了一番，他说北漠各部的头人都被召回去参加汗王葬礼了，连漠州的守将都连夜赶回了王庭。”
苏辰深吸一口气，握紧的拳头微微发抖。
不是怕，是兴奋。
他知道这意味着什么。北漠汗国内乱，短时间内不可能再组织大规模的南侵。那些原本驻扎在边境的大军，至少有一半要被内乱牵制住。三个月——不，就算只有两个月，也足够他做很多事了。
“陈二狗！”
“在！”
“把所有人叫到洞口集合，我有话要说。”
陈二狗跑得飞快，不一会儿，山谷里两百多号人全部聚到了洞口。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，但每个人的眼神都比一个月前更有神了。苏辰站在一块大石头上，目光扫过这些跟了他一个多月的兄弟，从他们脸上看到了信任和期待。
“兄弟们，”苏辰开口了，声音不大，却清晰地传到了每个人耳朵里，“我刚刚得到一个消息——北漠的老汗王死了，鞑子内部乱了。漠北草原上的骑兵，至少半年之内不会南下了。”
人群一下子炸开了锅。
有人嗷地叫了一声，有人抱着旁边的人又哭又笑，还有人直接瘫坐在地上，眼泪顺着脸上的泥垢往下淌。这一个月来，他们每天都在提心吊胆地过日子，生怕哪天草原上的铁骑踏进山谷。现在这个消息，就像一块压在胸口的巨石终于被搬开了。
“静一静，都静一静！”陈二狗扯着嗓子喊了好几声，人群才渐渐安静下来。
苏辰等他们都冷静了，才继续往下说：“但你们别高兴得太早。鞑子不打过来，不代表咱们就能高枕无忧了。咱们的粮草撑不了两个月，兵器不够，人马太少，连一块像样的地盘都没有。这些，都得靠咱们自己拿回来。”
他顿了顿，声音陡然拔高：“所以，我打算趁着鞑子内乱，主动出击！”
人群里顿时安静下来。有人咽了口唾沫，有人攥紧了拳头，但没有一个人退缩。
“我知道你们怕，”苏辰的目光一个个看过去，“我也怕。但你们想想，咱们现在是两条腿跑不过鞑子的四条腿，如果等他们打完内乱回头来收拾咱们，那才是死路一条。现在鞑子撤了，边境上的军镇和堡垒都空了，咱们的机会来了。”
“大哥，你说怎么干，我们就怎么干！”陈二狗第一个喊出声来。
“对！大哥说了算！”
“干他娘的！”
苏辰抬手往下压了压，等呼声平息了，才说：“漠州城，我要打下来。”
这个决定一出，连老赵头都倒吸了一口凉气。漠州城虽然不大，但好歹也是边境重镇，城墙三丈高，城门包着铁皮。他们这两百多号人，连梯子都没有几架，拿什么攻？
苏辰看出了他们的疑虑，笑了笑说：“我不傻，没打算拿脑袋去撞城门。你们忘了？咱们还有一条路。”
他转头看向山谷深处那条通往漠州城下的暗道。
那条暗道是他让陈二狗带人挖的，原本是打算万一北漠大军围困山谷，可以有一条逃生的退路。挖了一个多月，只差最后几十尺就能通到漠州城内的废弃水井里。现在，这条暗道正好派上用场。
“大家今天吃饱喝足，好好睡一觉。明天晚上，咱们就从暗道摸进去。”苏辰从怀里掏出那张画了无数遍的漠州城地图，“兄弟们，漠州城里有鞑子的粮仓和兵器库。打下了漠州城，咱们就有吃的有穿的，就能站稳脚跟了。”
他说完，跳下大石头，拍了拍陈二狗的肩膀：“带几个机灵点的兄弟，去把暗道的最后一段挖通了。记住，要轻，不能让人听见动静。”
陈二狗点点头，一溜烟跑了。
苏辰又看向许怀安：“你伤还没好，这两天就留在山谷里养着。等打下漠州城，我还有更重要的任务交给你。”
“大哥放心。”许怀安咧嘴笑了笑。
老赵头拄着拐杖走过来，浑浊的老眼望着苏辰，感慨道：“你这小子，胆子是真大。两百个人就敢去摸一座城。”
苏辰笑了笑，目光望向远处漠州城的方向：“老赵，这年头胆子不大的人，早就死了。咱们这些从死人堆里爬出来的人，不拼一把，怎么对得起这条捡回来的命？”
老赵头沉默了一会儿，忽然说：“我跟你去。”
“你一把老骨头了，去干什么？”
“我当年在漠州城里住过三年，城里的街巷我熟。你们摸进去之后总得有个人带路。”老赵头倔强地挺了挺腰杆，“别看我老，砍起鞑子来还不比你们这些娃娃差。”
苏辰看了他半晌，点了点头：“好，那你跟我走。”
当天傍晚，陈二狗跑回来报告，暗道最后一段已经挖通了。苏辰亲自下到暗道里走了一趟。洞很窄，只能容一个人弯腰通过，两边的土壁湿漉漉的，空气里弥漫着一股陈年霉味。他走到尽头，伸手摸了摸头顶上那块厚重的木板，能感觉到木板上面就是水井的井台。
“出口在哪？”
“水井离城北的粮仓只隔一条街，往东走半里地就是粮仓大门。”陈二狗压低声音说，“我白天摸上去看过，粮仓那边只有十几个鞑子守着，都懒洋洋的，压根没想到会有人从城里打过来。”
苏辰点了点头。这就是北漠人的思维盲区——他们从来只防着城外，没想过敌人会从城内冒出来。这支战术，在后世的特种作战里叫“内部开花”，放在这个时代，就是出其不意的绝杀。
“让兄弟们准备。天黑就动手。”
入夜之后，山谷里燃起了最后一堆篝火，把每个人的脸都照得通红。苏辰站在队伍前面，挨个检查他们的装备——说是装备，其实也就几把缺口卷刃的刀，十几根削尖了的木矛，还有几捆从帐篷上拆下来的粗麻绳。
但他的人，眼里都烧着火。
“兄弟们，”苏辰拍了拍手，“我不说废话了。等会儿进了城，都听我的号令。我不喊停，谁都不准停。鞑子要是人多，咱们就退回来，退进暗道里，有的是机会。今天，咱们先去摸摸鞑子的屁股，让他们知道——这片土地，不是他们说了算。”
没有人应声，但所有人都攥紧了手里的兵器。
苏辰转过身，第一个弯腰钻进暗道。
身后，两百多个身影鱼贯跟上，像一条无声的蛇，沿着黑暗蜿蜒前进。暗道的尽头，是漠州城。而漠州城的尽头，将是他们翻身的起点。