援军是在第三天傍晚到的。
夕阳将天边烧成一片血红，鹰扬关的将士们正靠在城墙上打盹，忽然听见远处传来隆隆的马蹄声。所有人都惊醒了，抄起兵器就往垛口处冲。但当他们看见那面迎风猎猎的赤色军旗时，所有人都愣住了。
“是朝廷的旗！”有人扯着嗓子喊了一声。
城楼上顿时炸开了锅。苏尘从城楼下跑上来，手扶着垛口往外看。远处的地平线上，黑压压的骑兵正朝这边涌来，军旗在风中翻卷，上面的“镇”字格外醒目。
“是镇北军的旗！”周猛跑到苏尘身边，声音都在发抖，“是镇北军来了！”
苏尘没有说话，只是死死盯着那支队伍。骑兵越来越近，马蹄声震得城墙都在颤抖。领头的将领骑着一匹枣红马，身披玄甲，腰悬长刀，盔缨在风中甩出一道弧线。
“开城门！”苏尘吼道。
沉重的城门被推开，苏尘带着周猛和几个百夫长迎了出去。那队骑兵在城门口勒住马，尘土扬起老高。领头的将领翻身下马，摘下头盔，露出一张棱角分明的脸。他看起来三十出头，眼神锐利，下颌的伤疤从耳根一直延伸到下巴。
“末将镇北军校尉赵桓，奉命驰援鹰扬关。”他抱拳道，“哪位是苏尘苏百夫长？”
苏尘上前一步，抱拳行礼：“末将便是苏尘。”
赵桓上下打量了他两眼，目光里带着几分审视，几分意外。他显然没想到，那个凭一己之力守住鹰扬关的百夫长，竟如此年轻。
“苏将军，”赵桓的语气里多了几分敬意，“你这一仗，打得好。朝廷已经收到你的求援信，镇北军急行军三日，总算是赶上了。”
苏尘松了口气，身子晃了一下，被周猛及时扶住。他这几天几乎没合过眼，全靠一口气撑着。现在援军到了，那口气一泄，整个人都有些站不稳。
“赵将军，”苏尘稳住身形，“蛮族退了，但只是暂时退却。他们还会再来。”
赵桓点点头，回头对身后的传令兵说了句什么，又转过来看向苏尘：“蛮族退兵的消息，朝廷已经知道。苏将军，你这次立了大功，圣旨怕是已经在路上了。”
苏尘听到这话，心里却没多少激动。他只是望着远处的地平线，眉头紧锁。蛮族不会善罢甘休，这他知道。援军虽然到了，但镇北军能在这里待多久？一旦他们撤走，鹰扬关又该怎么办？
赵桓似乎看出了他的心思，拍了拍他的肩膀：“先别想那么多。今晚让兄弟们好好歇一歇，有什么事，明天再说。”
当天夜里，鹰扬关难得安静了下来。赵桓带来的三千骑兵接管了城防，苏尘手下的残兵终于可以喘口气。伙房里难得地炖了肉，将士们围坐在火堆边，狼吞虎咽地吃着，脸上满是劫后余生的庆幸。
苏尘却没什么胃口。他坐在城楼的角落里，借着火光翻看着那本祖传兵书。书页上那些字，有的清晰，有的模糊，像是一层又一层的批注叠在一起。他越看越入迷，总觉得每一行字后面都藏着更深的东西。
“苏将军。”
苏尘抬起头，看见赵桓提着一壶酒走过来。赵桓在他身边坐下，把酒壶递过去：“喝一口，暖暖身子。”
苏尘接过酒壶，灌了一口。烈酒入喉，烧得嗓子发疼，但那股暖意确实驱散了些许疲惫。
“你小子，”赵桓靠在墙上，看着天上的月亮，“真是让我刮目相看。我收到你的求援信时，还以为鹰扬关已经丢了。没想到你不但守住了，还把蛮族打退了。”
苏尘摇了摇头：“不算打退，只是让他们吃了个亏。蛮族的兵力三倍于我，如果不是天气帮忙，我连三天都撑不住。”
“兵者，天时地利人和，缺一不可。”赵桓说，“你能利用天气，就是本事。换了别人，就算老天爷给了机会，也未必抓得住。”
苏尘沉默了片刻，忽然问：“赵将军，镇北军能在这里待多久？”
赵桓的笑容僵了一下，随即叹了口气：“最多一个月。北境的局势你比我清楚，蛮族不是只盯着鹰扬关一个地方。东面的平阳关、西面的定远城，都在告急。镇北军一共就那么点兵力，哪里都缺人。”
苏尘的手攥紧了酒壶。一个月，说长不长，说短不短。但一个月之后呢？鹰扬关还是要靠自己。
赵桓看着他紧皱的眉头，拍了拍他的肩膀：“别太担心。你这次立功不小，朝廷想必会有安排。说不定圣旨一到，你就不是百夫长了。”
苏尘苦笑了一声。升官有什么用？就算当了千夫长、校尉，手下没人，照样守不住关。
两人喝到半夜才散。苏尘没有回营帐，而是又爬上了城楼，望着远方的夜色。蛮族的营地已经撤走了，但火光熄灭留下的那片焦黑，还在月光下隐约可见。
他不怕打仗。他只是怕打了仗，还是守不住。
接下来几天，赵桓带来的镇北军帮着加固城防，修整城墙破损的地方，又补充了兵器箭矢。鹰扬关的防御工事焕然一新，连城墙上的垛口都加高了一层。
苏尘也没有闲着。他每天天不亮就起来，带着手下的士兵操练。兵书里的阵法，他试着在操练中实践，虽然士兵们不熟练，但已经有了些模样。
赵桓有时会过来看，看着看着，脸上就露出若有所思的表情。有一次，他忍不住问苏尘：“你这些阵法，是从哪里学来的？”
苏尘愣了一下，随口答道：“祖上传下来的。”
赵桓没有多问，但眼神里明显多了几分探究。
第八天，朝廷的圣旨到了。
传旨的太监骑着快马从京城赶来，到鹰扬关时已经是傍晚。苏尘被叫到关内的议事厅时，还没反应过来发生了什么事。
“百夫长苏尘接旨！”
苏尘跪了下来，心里有些发懵。赵桓站在一旁，朝他使了个眼色，示意他别发愣。
太监展开圣旨，尖细的嗓音在议事厅里回荡：“奉天承运皇帝，诏曰：百夫长苏尘，临危受命，以少胜多，力守鹰扬关，击退蛮族进犯，功勋卓著。擢升为偏将，赐虎符一柄，统领鹰扬关一营兵马，镇守边防。另赐黄金百两，绸缎五十匹，以彰其功。钦此。”
苏尘跪在地上，脑子里嗡嗡作响。偏将？统领一营兵马？他从没想过，自己一个边塞小卒，竟然会在一夜之间被擢升为偏将。
“苏将军，接旨吧。”太监笑着把圣旨递过来。
苏尘回过神来，双手接过圣旨：“末将领旨谢恩。”
太监走后，赵桓走过来笑着拍了拍他的肩膀：“恭喜了，苏将军。偏将啊，多少人熬了一辈子都爬不到这个位置。你倒好，一战就封了。”
苏尘看着手里的圣旨，却怎么也笑不出来。偏将的官职，统兵的权力，朝廷的赏赐，这些东西都是他想要的。但当这一切真的落到手里时，他感受到的不是喜悦，而是一份沉甸甸的压力。
偏将，统领一营。这一营，满编是一千两百人。但鹰扬关现在满打满算，加上伤员，也不过七百人。赵桓的镇北军虽然在这里，但迟早要走。到时候，鹰扬关就全靠这七百人守着。
他抬起头，看着赵桓：“赵将军，朝廷给我兵了没有？”
赵桓愣了一下，随即明白了他话里的意思，脸上露出一丝无奈：“朝廷的意思是，你自己招兵。鹰扬关周边有村镇，可以从那里募集兵员。”
苏尘心里一沉。果然，朝廷只给了官，没给兵。
第二天一早，苏尘就带着周猛和几个亲兵出了关。鹰扬关周围大大小小有十几个村镇，因为常年遭受蛮族侵扰，很多村镇都已经空了。他们走了一整天，只招到了不到三百个青壮，而且大多数都是面黄肌瘦的模样，别说打仗，连拿起刀枪都费劲。
回到关内时，天已经黑了。苏尘坐在营帐里，看着手里的兵书发呆。七百个残兵，加上三百个新丁，凑在一起也不过一千人。这点兵力，别说守关，就是出关迎敌，都只够给蛮族塞牙缝的。
周猛端着一碗粥走进来，看见苏尘那副样子，忍不住说：“将军，先吃点东西吧。”
苏尘摆了摆手：“没胃口。”
“不吃东西怎么行？”周猛把碗放在桌上，“就算是铁打的汉子，也得吃饭啊。”
苏尘沉默了一会儿，忽然问：“周猛，你说，我是不是不该接这个差事？”
周猛愣了一下，随即说：“将军，你说什么胡话呢？这可是偏将啊！多少人做梦都求不来。”
“偏将怎么了？”苏尘苦笑了一声，“偏将也是要打仗的。手里没人，打什么仗？”
周猛挠了挠头，也不知道该怎么劝了。他跟在苏尘身边这么久，知道苏尘的性子。这个人，从来都不是贪图富贵的人，他是真的想把鹰扬关守住。
就在这时候，帐外传来一阵脚步声。苏尘抬头，看见赵桓走了进来，手里提着两壶酒。
“苏将军，还没睡？”赵桓把一壶酒放在桌上，拉开椅子坐了下来，“听说你出去招兵了？结果怎么样？”
苏尘摇了摇头：“三百人，而且都是新丁，连刀都拿不稳。”
赵桓点了点头，并不意外：“鹰扬关周围的情况，我比你知道。这些年蛮族闹得凶，能跑的都跑了，留下的都是跑不了的。你招到三百人，已经算不错了。”
“三百人顶什么用？”苏尘叹了口气，“蛮族下次来，少说也有四五千人。一千打四五千，这仗怎么打？”
赵桓端起酒壶灌了一口，沉默了片刻，忽然说：“苏尘，你有没有想过，调离鹰扬关？”
苏尘愣了一下，抬起头看着赵桓。
赵桓继续说：“你的本事，我心里有数。镇北军里缺的就是你这样的人才。如果我去找大将军说一下，把你调到镇北军来，你至少能领一个都尉的差事。到时候手下的兵，少说也有两千人。总比在这里守着几百个残兵强。”
苏尘沉默了。调离鹰扬关，去镇北军，这确实是个好选择。镇北军兵强马壮，粮饷充足，跟着他们打蛮族，远比守在这座破关里有前途。而且赵桓这个人，他信得过，真去了镇北军，至少不会被人欺负。
但他想了想，还是摇了摇头。
“赵将军，你的好意，我心领了。”苏尘说，“但我不能走。”
“为什么？”赵桓有些不解。
苏尘抬起头，目光平静而坚定：“鹰扬关虽然破，但它是我的家。我在这里当了三年兵，守了三年关。这里的每一块砖头，每一寸城墙，我都熟悉。如果我走了，鹰扬关交给谁？谁能保证守得住？”
赵桓看着苏尘，眼神里的欣赏又多了几分。他拍了拍苏尘的肩膀：“行，既然你决定了，那我就不劝了。不过你放心，镇北军在的时候，我们会帮你。能帮多少帮多少。”
苏尘点了点头，心里却明白，赵桓说的是“帮”，而不是“替”。鹰扬关，终究还是要靠自己。
送走赵桓后，苏尘没有睡，而是坐在营帐里，翻开了那本兵书。书页上，那些密密麻麻的字迹在烛火下泛着微光。他一页一页地翻着，终于在中间一页停了下来。
那一页上，画着一张阵图。阵图旁边，有人用朱砂写了一行小字：“以弱胜强，非徒恃勇力，当以智取。兵无常势，水无常形，能因敌变化而取胜者，谓之神。”
苏尘盯着那行字，眼睛越来越亮。
他把阵图看了整整一夜。天快亮的时候，他忽然站起身来，走出营帐，对着外面的晨曦长长地呼了一口气。
“周猛！”他喊了一声。
“末将在！”周猛从旁边跑过来。
苏尘转过身，目光里闪着光：“传令下去，从今天开始，全营加紧操练。我要让他们在这一个月里，学会一套新阵法。”
“什么阵法？”周猛好奇地问。
苏尘嘴角微微弯起：“锥形阵。”
他抬起头，望着远方的天际线。蛮族会来，但他不怕了。因为他手里，已经有了破局的法子。