捷报像一阵旋风，从宁朔城一路刮到了京城。
驿马换了三匹，骑手跑死了两匹，那张盖着林尘私印和边军大印的军报，在第七天黄昏被送进了兵部衙门。兵部尚书沈砚之正在用晚膳，筷子还没放下就被管事太监请进了宫。他小跑着穿过长长的宫道，额头上沁着细汗，心里却在盘算——宁朔，那是林家守了八十年的地方，如今交到一个二十出头的年轻人手里，居然打出了北戎十年来都未曾有过的惨败？
“沈大人到——”太监尖细的嗓音在乾清宫外响起。
沈砚之整了整衣冠，迈步而入。殿内灯火通明，年轻的皇帝赵昀正背着手站在沙盘前，旁边站着三位阁老和几位重臣。沈砚之连忙跪拜，却被皇帝抬手拦住：“免了，军报你看过了？”
“回陛下，臣看过了。”沈砚之站起身，余光瞥见沙盘上插着几面小旗，那是宁朔城西边的地形。
“说说你的看法。”
沈砚之沉吟片刻：“陛下，林尘这一仗，打得漂亮。伏击战、火攻、诱敌，每一步都算到了北戎人的前面。末将看过详细战报，此战歼灭北戎主力骑兵四千余人，俘虏一千二百人，缴获战马三千余匹，军械辎重不计其数。更重要的是，北戎镇西将军那日木图重伤，其麾下三大万夫长战死两个。此乃边关十年来未有之大捷。”
“十年来未有之大捷……”皇帝重复着这句话，语气里听不出喜怒，“可朕记得，林尘接任宁朔城守将，才不过两个月。林家满门忠烈，他父亲林震战死的时候，他才十七岁。如今三年过去了，朕以为林家要断了香火，没想到他居然打出了这样的战绩。”
旁边一位老臣拱手道：“陛下，林尘虽年少，但此番用兵的确老辣。那日木图是北戎名将，在北境纵横了二十年，连林震当年都没在他手上讨到便宜。林尘能用计重创他，足见其军事才能。”
“朕知道，朕都知道。”皇帝转过身，目光落在沙盘上，“但朕更想知道，他是怎么做到的。军报上说，他先用火攻烧了北戎人的粮草，然后又用假情报引他们入伏。这计策环环相扣，每一步都算得极准。沈砚之，你可知道，林尘手下有多少兵马？”
“回陛下，宁朔城原有守军八千，林震战死后，兵部陆续补充了三千，加上当地的乡勇，大约在一万两千左右。”沈砚之答得很准，“而北戎那日木图统领的是五万精锐骑兵。”
“一万两千对五万。”皇帝的手指在沙盘边缘轻轻敲着，“他居然能打赢，还能打得这么漂亮。”
殿内一时安静下来。
所有人都知道，这场胜仗的意义不仅仅是歼敌多少。更重要的是，它打破了北戎骑兵不可战胜的神话。这几年北戎年年南下劫掠，朝廷屡次派兵征剿，却总是无功而返。边关将士士气低落，百姓流离失所，朝堂上主和派的声音越来越大。如今林尘这一仗，无异于给所有人打了一剂强心针。
“拟旨。”皇帝忽然开口，“林尘擢升为镇北将军，总领宁朔、神木、飞狐三关军事，赐黄金千两，绸缎百匹。其余有功将士，按功升赏。阵亡将士，加倍抚恤。”
此言一出，满殿皆惊。
镇北将军，那是正三品的武职，统管三关军事，实际上就是整个北境战区的最高指挥官。林尘此前不过是个率兵五百的百夫长，现在一下跃升到可以号令数万兵马，这份提拔，不可谓不快。
“陛下，这……这是否有些太快了？”一位老臣皱眉道，“林尘毕竟年轻，骤然升任高位，恐怕难以服众。”
皇帝转头看向他：“朕的江山，是靠本事守的，不是靠资历守的。他能打赢那日木图，他就配坐这个位置。再说了，林家世代忠烈，林震为国捐躯，林尘作为林家的独苗，难道不该承袭父业？”
老臣不敢再多言。
圣旨连夜发出，八百里加急送往宁朔城。与此同时，京城里的茶馆酒肆，已经开始传扬这场大捷的消息。说书的先生把林尘的计策夸得天花乱坠，什么“火烧连营二十里”“伏击北戎三万兵”，听得茶客们热血沸腾，连连叫好。有人甚至编了快板，巴掌大的竹板敲得噼啪响：“宁朔城头红旗飘，林将军挥手斩敌刀。北戎人哭爹又喊娘，夹着尾巴逃回老巢……”
等这个消息传到其他州府时，事情已经演绎出好几个版本。有人说林尘是神兵天降，一个人就斩了北戎大将的首级；有人说他家传的兵法中藏着天书，能预知未来；还有人说他是林震的转世，专门回来给林家报仇的。传言越传越玄，但有一个共识所有人都认同——边关出了个了不得的年轻人。
而在宁朔城里，林尘对这些事情浑然不觉。
他正忙着整顿防务。大捷之后，宁朔城周围的戎兵已经撤退，但他知道这只是暂时的。北戎吃了这么大的亏，不可能善罢甘休。那日木图虽然重伤，但北戎还有其他的将领，还有更多的骑兵。下一次，他们一定会来得更猛烈。
康泽推门进来，手里捧着一壶热酒：“将军，喝口酒暖暖身子。”
林尘接过酒壶，却没有立刻喝。他望着康泽，忽然问：“老康，你说朝廷会怎么处置我这个‘边关功臣’？”
康泽一愣：“将军这是什么话？您立了这么大的功，朝廷自然要重赏。”
“重赏？”林尘笑了笑，笑容里藏着几分苦涩，“我父亲的功劳不大吗？他守了宁朔城十五年，打退了北戎人无数次进攻，最后战死沙场。朝廷给了他什么？追封了个忠武侯，可那有什么用？林家八十年的家底，全都贴补进了军饷里。每年朝廷拨下来的粮草军需，到我们手里还剩多少？”
康泽沉默了。
他当然知道这些。林家在边关经营了几代人，家产几乎全都用在了军务上。林震在的时候，为了给士兵发饷，甚至变卖过祖宅。朝廷那些大臣们只会坐在京城里指手画脚，真正要钱的时候，却总是推三阻四。
“我不是贪图官位。”林尘放下酒壶，“我只是在想，这个镇北将军的头衔，到底能给我多少实际的权力。三关军事，听上去很大，可要是朝廷不拨粮饷，不派人马，我拿什么去守？”
正说着，忽然听见城外传来急促的马蹄声。林尘和康泽对视一眼，同时站起身往外走。城墙上的哨兵已经喊了起来：“京城的信使！圣旨到了！”
林尘快步走下城楼，果然看见一个风尘仆仆的信使被迎进城门。信使翻身下马，从怀里取出一个黄绫包裹的卷轴，高高举起：“镇北将军林尘接旨！”
林尘单膝跪地。
“奉天承运皇帝诏曰：边关将士浴血奋战，扬我国威，朕闻捷报甚慰。今擢林尘为镇北将军，总领宁朔、神木、飞狐三关军事……”
信使念完圣旨，笑着把卷轴递给林尘：“恭喜林将军了。”
林尘双手接过，脸上的表情却看不出多少喜悦：“末将谢恩。”
信使又从怀里取出一封信：“还有这个，是兵部沈大人给将军的私信。”
林尘接过信，没有立刻打开。他让人安顿信使去休息，然后重新回到城楼上。康泽跟在他身后，小心翼翼地问：“将军，您不高兴？”
“高兴？”林尘把圣旨放在桌上，“一个镇北将军，听着风光，可你知道这意味着什么吗？三关军事，以前是归四个将军分管的。现在全归我一个人，兵部的军需却不会多给一分。到时候出了差错，全是我的责任。”
他打开沈砚之的信，快速扫了一遍，脸上的表情忽然变了。
康泽凑过来：“怎么了？”
“沈大人在信上说，北戎那边传来消息，那日木图伤势太重，已经死了。”林尘放下信，眼睛里有道光一闪而过，“而且北戎可汗已经下令，要集结十万大军，准备在明年开春之后南下。”
“十万？”康泽倒吸一口凉气。
“是啊，十万。”林尘把信揉成一团，“我这一仗打得是漂亮，但也彻底激怒了北戎人。现在全天下都知道我林尘的名字，北戎人更是恨我入骨。明年的那一关，怕是不好过了。”
康泽沉默了许久，忽然开口：“将军，那咱们怎么办？”
林尘转过头，望着北方辽阔的天空。远处有鹰隼在盘旋，仿佛在俯瞰这片即将再次染血的土地。他的目光变得深邃而坚定：“打仗，从来就不只是战场上的事。朝堂上的那些明枪暗箭，有时候比战场上的刀剑还凶险。但既然已经走到了这一步，我就没有退路。”
他拿起桌上的酒壶，仰头灌了一口：“老康，你信不信，最多三天，京城的那些大人们就会开始给我穿小鞋了。”
康泽一愣：“不会吧？您刚立了功……”
“就是因为立了功，才更要防着。”林尘抹了把嘴，“这世上的事，有时候就是这么可笑。你替他们打了胜仗，他们反而觉得你功高震主，怕你拥兵自重。”
果然，三天之后，兵部的命令就到了。命令上写得冠冕堂皇，说朝廷体恤边关将士，准备将林尘麾下的一万兵马调往神木关换防，新的援军要等到明年二月才会抵达。林尘看完命令，冷笑了一声。
“将军，这不是明摆着要削弱我们的兵力吗？”康泽急了，“现在北戎人随时可能卷土重来，他们把兵调走了，咱们拿什么守？”
“这就是他们想要的效果。”林尘把命令扔在桌上，“沈大人信上说得对，朝堂上的某些人不想看到我坐大。他们宁可我守不住宁朔城，也不愿意让我这个年轻人盖过他们的风头。不过没关系，他们以为这样就能难住我？”
他转身走向沙盘，手指在上面划了一条线：“告诉神木关的守将，调过去的兵我同意，但有一个条件——那些兵必须是我们宁朔城的老兵，不是新招募的乡勇。这样他们的战斗力不会减弱，而且我还可以借着这个机会，在各地招募新兵。”
康泽眼睛一亮：“将军的意思是，借机扩充兵力？”
“扩军是肯定的，但不能声张。”林尘压低声音，“朝廷给我戴了个镇北将军的帽子，可真正愿意支持的，又有几个人？我们得靠自己。你让几个心腹的兄弟连夜出城，去周边各县招募身强力壮的青壮年。记住，要秘密进行，不要让兵部的人察觉。”
“是！”康泽转身就要去办。
“等等。”林尘又叫住他，“另外，让人准备一份厚礼，送到京城给沈大人。他帮了我们这么大的忙，总得表示表示。”
康泽点头记下，快步离去。
林尘独自站在城楼上，望着远处苍茫的大地。北风呼啸，卷起漫天黄沙，天地间一片苍凉。他知道，真正的战争，才刚刚开始。那些朝堂上的算计，那些暗流涌动的势力，都比战场上的刀剑更加致命。但他没有选择。
他是林家的人。
林家的男人，从来都是在血与火中杀出来的。
至于那些想看他笑话的人——林尘握紧了拳头——等着吧，我林尘会让你们知道，什么叫做真正的铁血兵锋。