寒风如刀，刮过边境苍茫的雪原。
第七百人队的操练声从西营传出，沉闷却有力。楚烈站在土台上，看着底下兵卒排成稀疏的三列横阵，手中木矛上下翻飞，笨拙地演练着新阵法。
三天了。
自从七十多个老兵被他收拾得服服帖帖之后，第七百人队像是换了个魂儿似的，连走路的精气神都不一样了。但楚烈知道，这只是表象。孟虎和他手下那几个心腹，从始至终没正眼瞧过他。他们碍于拳头硬，不得不低头，却不代表他们会真心追随。
“百夫长！”一个瘦削的斥候飞奔而来，单膝跪地，压低了声音，“北边十五里，发现大队骑兵踪迹。人数，至少一千往上。”
楚烈眼神一凝。
“哪里的旗号？”
“黑狼旗。”斥候的嗓音有些发紧，“是北境胡人的游骑，领头的应该是突勒部的小王子，呼延赤那。”
楚烈心里咯噔一下。
北境胡人，是这片边境线上最要命的敌人。他们从小在马背上长大，弓马娴熟，来去如风。每逢入冬，雪灾压垮草场，牛羊冻死一地，胡人就会南下劫掠。这个时候，边境的烽火台往往连着烧三天三夜都灭不了。
而突勒部，是北境诸部中战力最强的一支。
“多少人？”楚烈稳住心神，沉声问道。
“一千五到两千之间，”斥候舔了舔干裂的嘴唇，“全是轻骑，装备不齐，但马好，速度快。按他们的行军方向，天黑之前就会摸到距离咱们大营七八里外的黄羊坳。”
“黄羊坳……”楚烈眯起眼睛，脑海里迅速浮现出周围的地形图。
黄羊坳是一块低洼地，两侧是乱石坡，中间一条狭窄的通道。若是正常行军，那地方算不上什么险地。可若是把骑兵堵在里面，配合强弩和长矛，那就是一口天然的棺材。
问题是，大营里现在能动用的兵力，满打满算不过两千出头。而且主将蒋威这几天去了州府述职，大营里说了算的是副将，一个四十多岁的老好人，姓周，外号“周面团”。此人打仗的本事一般，和稀泥的本事倒是一流。指望他主动出击，不如指望老天爷下场暴风雪把胡人掩了。
“我得去见周副将。”楚烈说着，跳下土台，大步朝中军大帐走去。
帐帘掀开时，周面团正抱着一壶热酒，跟几个校尉围着炭火吹牛。见楚烈进来，他愣了一下，随即笑呵呵地招呼：“哟，小楚啊，来来来，坐，喝两杯暖暖身子。”
楚烈没接他的话茬，拱手行礼，正色道：“禀副将，斥候来报，北境胡人突勒部游骑近两千人，正朝黄羊坳方向移动。末将请命，率本部出营设伏。”
帐里的笑声戛然而止。
周面团端着酒杯的手顿在半空，好一会儿才放下来。他脸上的笑容僵了僵，干咳一声：“小楚啊，你这个……消息可靠吗？”
“斥候用命换来的消息，绝无虚假。”
“两千人啊……”周面团搓了搓手，“咱们大营拢共才两千出头，还得留人守营。要不，先加固营寨，派人快马去州府报信？”
楚烈心里叹了口气。果然。
“副将，”他上前一步，压低声音，“胡人轻骑，来去如风。若等州府援军赶到，他们早就抢完东西跑了。黄羊坳地形狭窄，适合设伏。末将愿立军令状，只需本部兵卒三百人，再借末将五十张强弩，定能在黄羊坳截住这股胡骑。至少拖到天黑夜幕降临，他们看不清路，自然退去。”
“三百人打两千？”旁边一个校尉忍不住笑出声来，“楚百夫长，你这口气也太大了吧？”
楚烈没理他，目光直直望着周面团：“末将只需疑兵之计，不求全歼，只求拖延。若败，提头来见。”
周面团盯着他看了半晌，忽然叹了口气。他端起酒壶灌了一口，摆摆手：“罢了罢了，既然你执意要去，本将也不好拦你。强弩给你二十张，弩矢管够。你要的三百人，自己从你第七百人队里挑。别带太多，万一折了，我也保不住你。”
“谢副将！”楚烈抱拳转身，大步走出帐篷。
他的确只能从第七百人队里挑人。
因为他很清楚，这三百人，不是去打仗的，是去赌命的。他必须要有一支能绝对服从命令的部队，而不是一群面和心不和的散兵游勇。孟虎那边那七十多个老兵，他一个都没带。
挑选完毕，楚烈带着三百名兵卒，从大营侧门悄无声息地出发，顶着刺骨的北风，一路朝黄羊坳急行军。
时近黄昏，天色迅速黯淡下来。铅灰色的云层压得很低，像是要砸到人头顶上。雪粒打在脸上生疼，兵卒们裹紧破旧的皮甲，呼出的白气在胡子眉毛上结成冰碴。
“百夫长，前面就是黄羊坳了。”斥候指着前方一道低矮的山梁。
楚烈登上一块巨石，举目远眺。
黄羊坳确实是个天然的伏击地形。两侧山梁不高，但足够藏人。中间有一条蜿蜒的通道，约莫一里长，最窄处只能并排跑两三匹马。只要把两头一堵，那就是瓮中捉鳖。
“传令下去，”楚烈压低嗓音，“沿山坡设伏，间距十步一人。弩手居中，所有人听我号令，不得擅自暴露。”
兵卒们迅速散开，借着石缝、枯草和积雪的掩护，潜伏在山坡两侧。二十张强弩被架起来，弩矢淬了粪水，黑幽幽地指着谷底。
时间一分一秒地流逝。
天色越来越暗，风越来越大。楚烈趴在雪窝子里，握着腰间的雁翎刀，手指冻得僵硬。他的目光死死盯着谷口的暗影，耳中只有风声和自己的心跳声。
忽然，地面微微震动起来。
经验老到的老兵们立刻绷紧了弦。那种震动，是马蹄踏地的声音。而且数量不少。
片刻之后，谷口出现了一队骑兵。
领头那人披着一件黑狼皮做的斗篷，头盔上插着一根白翎，骑着一匹通体漆黑的高头大马。他勒住马缰，朝山谷里张望了一下，似乎有些犹豫。后面有人喊了一句叽里咕噜的胡语，领头那人笑了笑，挥鞭往前一指，大队骑兵呼啦啦地涌进山谷。
楚烈屏住了呼吸。
近了，近了。等最前面的骑兵快要冲过谷口时，他猛地拔出雁翎刀，大喝一声：“放弩！”
二十支弩矢破空而出，带着尖锐的啸音，狠狠扎进胡人骑兵的队列里。几匹战马惨嘶着倒地，几个胡人惨叫坠落，后面的收势不住，马蹄踏过同伴的身体，山谷里瞬间乱成一团。
“换箭！第二轮！”
二十张强弩再次上弦，又一轮箭雨泼洒出去。
“第三轮！”
楚烈的命令一声接一声，中间没有任何停顿。强弩在极短时间内射出了三轮，谷底的通道血肉横飞，地上倒了二十多具尸体和十几匹伤马。
领头那胡人将军怒骂一声，拔出弯刀朝山坡一指，胡人骑兵立刻分出几十人翻身下马，举着皮盾往上冲。
“撤！往东侧山坡撤！”
楚烈一声令下，早已准备好的兵卒们迅速后撤。同时，他朝东边的斥候打了个手势。那斥候立刻点燃一堆浇了油脂的干柴，火光冲天而起。紧接着，东边山坡上响起一片喊杀声，几十面军旗从雪堆里被拽出来，呼啦啦迎风招展。
胡人将军脸色骤变。
大燕军的军旗，他竟然看到了至少七八面的不同番号！这说明此地埋伏的兵力远不止眼前这点人？他再一抬头，山坡上又有火光燃起，喊杀声从四面八方涌来，仿佛整座山谷都被大军围住了。
胡人骑兵开始慌神了。
他们本就是轻骑，图的是速战速决，最怕的就是被大军围困在这狭窄山谷里。眼看火光四起、军旗如林，领头那胡人将军咬了咬牙，一挥手：“撤！”
胡人骑兵如潮水般退去，留下满地狼藉。
楚烈站在山坡上，看着远去的胡人背影，缓缓吐出一口浊气。他身后，那些年轻的兵卒们一个个瞪大了眼睛，满脸不敢置信。
“这就……打完了？”
“咱们三百人，打退了快两千胡骑？”
有人率先笑出声来，紧接着是狂喜的欢呼声。他们纷纷围住楚烈，七手八脚把他抬起来往天上抛。
“百夫长神勇！”
“百夫长万岁！”
楚烈被抛得头晕眼花，嘴角却忍不住往上翘。他拍了拍身边的亲兵：“去，把缴获的胡人马匹和兵器整理一下，送回大营。”
这一战，他缴获了二十几匹完好的战马，还有几十把胡人的弯刀和弓箭。这些东西放在边境上，那可都是硬通货。哪怕不上交，留着卖钱也是一笔不小的财富。
不过楚烈没打算独吞。
入夜时分，他带着三百名兵卒，牵着缴获的二十多匹战马，赶着俘虏的三个胡人伤兵，浩浩荡荡地回到大营。
营门大开，火把通明。周面团带着一众校尉站在营门口迎接，脸上难得露出了几分真诚的笑意：“好小子，真有你的！三百人击退两千胡骑，还缴获了这么多战利品！本将一定要给你请功！”
楚烈却抱拳正色道：“副将，末将不敢居功。此战能胜，全赖副将拨给我强弩二十张，又准许末将自行挑选兵卒。若没有副将的信任，末将纵有天大的本事也使不出来。”
周面团听得浑身舒坦，哈哈大笑：“好好好，果然是好苗子！来来来，进帐说！”
这一夜，西营格外热闹。
兵卒们围着篝火，烤肉喝酒，吹嘘着白天的战事。把几百人的伏击战说得跟打了一场灭国大战似的，每个细节都要拿出来翻来覆去吹三遍。楚烈坐在篝火旁，被几个胆子大的兵卒哄着喝了两碗酒，脸色微微泛红。
第二天清晨，周面团派来的传令兵到了，带来了一个消息。
蒋威回来了。而且，他要亲自见楚烈。
中军大帐里，一个身材魁梧的中年男子坐在主位上，眉目凌厉，面庞被风霜打磨得如同岩石。他穿着一件半旧的铁甲，腰间挂着一柄宽刃大刀，正是第七营主将，蒋威。
楚烈进去时，蒋威正低头看着一封军报。听到脚步声，他抬起头来，目光锐利如刀，上上下下打量着楚烈：“你就是那个三日前刚接任第七百人队的楚烈？”
“末将正是。”
“黄羊坳那一仗，谁教你的疑兵之计？”
“回将军，末将早年间在家乡看过一部兵书，里面提到过类似的战法。这次只是依葫芦画瓢，不敢说有多高明。”
蒋威的眼神缓和了几分，嘴角甚至露出一丝笑意：“谦虚是好事，但过分的谦虚就是虚伪了。黄羊坳地形，我早就知道可以设伏，只是没想到被你这个毛头小子抢了先手。”他站起身，走到楚烈面前，拍了拍他的肩膀，“干得漂亮。三百人打退两千胡骑，还缴获了二十多匹战马，这在咱们第七营的军史里，也是头一遭。”
“将军过奖。”
“不过奖。”蒋威回到案后，铺开一卷帛书，提笔写下几行字，又盖上大印，递给楚烈，“拿着这个，去后勤处领新的官印和令牌。从今天起，你就是军候了。”
楚烈愣住了。
军候，那是百夫长之上的官职，掌管一千人的部队。他在第七百人队当百夫长才三天，就这么跳级成了军候？
“怎么，嫌官小？”蒋威挑了挑眉。
“末将不敢！只是……末将担任百夫长尚且不足数日，骤然晋升，恐怕惹人非议。”
“非议？”蒋威冷笑一声，“谁有非议，让他也去打一仗给我看看。打完了，再来跟我谈非议。”他把帛书塞进楚烈手里，“好好干。年底考评若是拿不出成绩，我照样能撸了你的官。”
楚烈双手接过帛书，重重抱拳：“末将定不辜负将军信任！”
走出中军大帐时，北风呼啸，裹着大营里尚未散尽的篝火烟味扑面而来。楚烈站在营帐外，攥着那卷帛书，深吸了一口气。
军候了。
但这才只是开始。