夜色如墨，长风关的营地上篝火噼啪作响。
楚烈躺在地铺上，睁着眼睛望着帐顶。裴昭带来的消息像一颗石子投进湖心，泛起的涟漪久久不能平息。李崇——这个从未谋面的朝中重臣，为什么会盯上自己？他不过是个刚从百夫长升上来的军候，放眼整个北疆军，比他资历深、战功高的人数不胜数。
“军候，您还没睡？”隔壁铺上的张横翻了个身，瓮声瓮气地问。
“值夜的人该换岗了，你睡你的。”
张横嘀咕了两声，又沉沉睡去。
楚烈索性起身，披上甲胄走出营帐。夜风裹着北地的寒气扑面而来，他深深吸了一口，让自己清醒些。远处的烽燧台上，火把在风中摇曳，守夜的士兵缩着脖子来回踱步。
营地很安静，除了巡逻士兵的脚步声和远处偶尔传来的马嘶，一切都显得和平常没什么两样。可楚烈总觉得空气中有种说不出的压抑，像暴风雨前的宁静。
他正要去巡营，忽然听到东边传来一阵急促的马蹄声。声音越来越近，在寂静的夜里格外刺耳。
“什么人！”哨塔上的士兵厉声喝问。
“八百里加急！长风关急报！”
楚烈心头一紧，大步朝营门走去。守门的士兵已经点亮了火把，一个浑身是血的斥候从马上滚落下来，手里攥着一卷染血的帛书。
“快……快报将军！”斥候声嘶力竭，“北戎军夜袭乌木岭，韩将军……韩将军遇伏，阵亡了！”
整个营地瞬间炸了锅。
楚烈一把扶住摇摇欲坠的斥候，沉声道：“说清楚，乌木岭到底怎么回事？”
斥候认出他是军候，喘着粗气道：“韩将军昨日率部巡边，在乌木岭遭遇北戎主力伏击。敌军至少有五千人，韩将军力战不退，被流矢射中面门……末将拼死杀出重围报信，沿途换了几匹马，才赶回来……”
五千人。楚烈脑海中迅速闪过乌木岭的地形图——那里是长风关的侧翼屏障，一旦失守，敌军就可以沿着谷道直扑关隘。更麻烦的是，主将阵亡，军心必然大乱。
“通知各营军官，立刻到中军大帐议事！”楚烈对身边的亲兵下令，同时扶起斥候，“带他去医帐包扎伤口。”
火把很快点亮了整个营地，急促的脚步声和呼喊声打破了夜的宁静。各营军官陆续赶到中军大帐，每个人的脸色都不太好看。
长风关守将姓韩名铮，在北疆镇守十三年，战功赫赫，是北疆军的定海神针。他一死，军中没有谁能接替他的位置——副将赵桓资历最老，但为人优柔寡断；偏将马成勇武有余，谋略不足；至于其他军候、校尉，就更不够格了。
中军大帐里，十几位军官面面相觑，气氛凝重得像要滴出水来。
“韩将军战死，我军士气已泄。”副将赵桓叹了口气，双手撑着桌案，“依我之见，不如暂且收兵回城，避其锋芒。等朝廷派来新的主将，再从长计议。”
“放屁！”偏将马成拍案而起，“北戎人杀了韩将军，咱们当缩头乌龟？传出去，北疆军的脸往哪儿搁！”
“那你说怎么办？”赵桓不悦道，“没有主将调度，各部各自为战，只会让北戎各个击破！”
“我……”马成张了张嘴，说不出话来。
其他军官也纷纷议论起来，有的说要打，有的说要守，吵得不可开交。楚烈站在角落里，一言不发，目光扫过在场每一个人——他注意到一个细节，有几个军官的脸色格外阴沉，眼神躲闪，似乎藏着什么心事。
他想起裴昭的话，想起李崇的密约。乌木岭是长风关的咽喉要道，地形险要，北戎人怎么会知道韩将军巡边的路线？除非有人通风报信。
“都别吵了！”马成吼了一声，震得帐篷嗡嗡作响，“赵将军，韩将军不在了，你就是军职最高的。你拿个主意，咱们是战是守，你说了算！”
所有人的目光投向赵桓。
赵桓脸上闪过一丝为难，犹豫了好一会儿才说：“韩将军阵亡，军心不稳。贸然出战，胜算不大。依本将之见，不如……”他顿了顿，“不如先行撤退，让出乌木岭防线，收缩兵力固守长风关。”
“固守长风关？”马成瞪大眼睛，“乌木岭一丢，北戎人就骑到咱们脖子上来了！到时候围城一月，粮道一断，这长风关还守得住吗？”
“总比现在出去送死强！”
“你——”
“够了。”
一个不大但清晰的声音打断了争执。所有人循声望去，看到楚烈从角落里走出来，神色平静得有些反常。
赵桓皱起眉头：“楚军候，你一个小小军候，也敢在中军大帐插嘴？”
楚烈没有理会他的质问，径直走到地图前，伸手指向乌木岭的位置：“韩将军遇伏的乌木岭，三面环山，只有南面一条峡道可退。北戎人选择在这里动手，目的绝不仅仅是杀一个主将。”
他抬起头，目光一一扫过在场众人：“他们的真正目标，是长风关的补给通道。乌木岭失守，并不意味着北戎人会直接攻打长风关——他们会绕过关隘，切断粮道。到时候长风关就是一座死城，困也能困死我们。”
“危言耸听！”赵桓冷冷道，“北戎人没有那么多兵力，围得了长风关？”
“所以这是声东击西。”楚烈一字一顿，“韩将军遇伏的消息传回来，咱们必然军心大乱。如果这个时候，北戎的主力绕道突袭我军后方的粮仓，诸位觉得，还守得住吗？”
帐中一片死寂。
赵桓的脸色变了又变，嘴巴张了好几次，却一句话都说不出来。
马成猛地一拍大腿：“楚军候说得对！咱们不能撤，一撤就中了北戎的圈套！”
“可——”赵桓还想说什么，却听到外面传来一阵喧哗声。
一个士兵跌跌撞撞冲进来：“报——！北戎军前锋已至乌木岭以南，距离长风关不到十里！”
整个大帐再次骚动起来。
不到十里。也就是说，等他们商量出对策，敌人已经兵临城下。
“赵将军，下令吧！”马成急道。
赵桓额头上冒出冷汗，握刀的手都在微微发抖。他张了张嘴，最终颓然道：“先……先关上城门，各部严守各自防区……”
“光守城不行！”楚烈打断他，“如果让北戎人堵住关口，我们再想出击就难了。必须趁他们立足未稳，先打一波反击！”
“谁去打？”赵桓苦笑，“没有统一指挥，各部将领互相不服，怎么打？”
楚烈深吸一口气，从怀中取出一枚铜符，高高举起。
“圣使密令在此——长风关若遇紧急军情，可由能者暂代指挥。末将不才，愿担此任！”
铜符在火把的光下泛着幽暗的光泽，上面刻着一个“裴”字，是钦差裴昭的亲笔印记。
帐中一片哗然。
赵桓脸色铁青：“楚烈！你不过是区区军候，凭什么——”
“就凭这枚铜符。”楚烈不卑不亢，“赵将军若有异议，大可找圣使当面理论。但眼下军情紧急，末将请令出击，还请诸位将军配合。”
马成第一个站出来：“我没意见！楚军候打硬仗的本事我见识过，比他娘的纸上谈兵强得多！”
其他几位军官对视一眼，也纷纷点头。有钦差密令撑腰，再加上眼下确实没人能挑大梁，楚烈的站出来反倒让他们松了口气。
只有赵桓的脸色越来越难看。他死死盯着楚烈手里的铜符，嘴唇翕动了几下，最终一甩袖子：“既然钦差大人都信任你，本将也无话可说。你想打就去打，出了事，自己担着！”
楚烈没有理会他最后那句话，转身朝帐外走去：“各营注意！马将军率左翼，守住关西侧翼；张校尉带五百弓弩手，隐蔽在关墙内侧待命；其余校尉、军候随我来，集结本部人马，准备出关迎敌！”
命令一道道下达，干脆利落，没有丝毫拖泥带水。
众将领命而去，楚烈站在大帐门口，望着远处火光冲天的方向，手中紧紧握着那枚铜符。
他忽然明白裴昭为什么要把这东西交给自己——钦差早就料到会有这一天。
“楚烈！”
身后传来一个声音。楚烈回头，看到何平从暗处走出，脸上挂着意味深长的笑容：“韩将军阵亡，你暂代指挥……有意思，真有意思。”
“何校尉这话是什么意思？”
“没什么意思。”何平摊摊手，“只是想起几天前你还只是个百夫长，现在却要指挥千军万马。这升迁速度，啧啧……”
楚烈盯着他：“何校尉是来恭喜我的？”
“不，我是来提醒你的。”何平压低声音，“你注意到没有，赵桓的反应有些不对劲。他明明有资格暂代指挥，却一味主张撤退，你反而被推上去了……这其中，会不会有什么猫腻？”
楚烈眯起眼睛：“何校尉想说什么？”
“没什么。”何平耸耸肩，“只是觉得，有些巧合太巧了。韩将军阵亡在你升迁之后；李崇的密约跟你有关；现在你又莫名其妙拿到了钦差的密令……这背后，怕不是一盘大棋。”
他说完，转身就走，留下楚烈一个人站在夜色中。
北风刮得更急了，卷起营地上的尘土和灰烬，在空中打着旋。楚烈望着何平消失的方向，眉头紧锁。
这个何平，到底是什么来路？他的话半真半假，像是在暗示什么，又像是在试探什么。
“军候！”张横的声音打断了他的思绪，“马将军他们已经集结完毕，就等您了！”
楚烈甩开杂念，大步走向营门。
不管背后有多少阴谋算计，眼下最重要的，是守住这座关隘。
他翻身上马，拔出腰刀，月光映在刀刃上，泛着森冷的寒光。
“兄弟们！”他勒马立定，目光扫过列阵的将士，“北戎人杀了韩将军，以为咱们会吓破胆。可老子偏要让他们看看——这北疆军的血，还没冷！”
“杀！杀！杀！”士兵们齐声怒吼，士气如虹。
楚烈勒转马头，刀锋直指前方：“开城门，随我杀敌！”
沉重的城门吱呀作响，缓缓打开。
楚烈一马当先，冲出城门。身后，千军万马紧随其后，马蹄踏地，震得大地都在颤抖。
远处的乌木岭方向，火光冲天。
那不仅是北戎的营火，更是一张无形的大网，正缓缓收拢。
而楚烈，已经踏进了这张网的中心。