战斗结束后的第三天，叶尘站在杂役院的破旧门槛前，手里攥着一封任务信函。
信函上的墨迹已经干透，是韩九重亲笔所批。
“前往苍云山脉，采集三株赤阳草，交接地点为青阳镇分堂。”
这是宗门对外发布的日常任务之一，算不上危险，却也算不上容易。苍云山脉深处常有低阶妖兽出没，练气三四层的弟子进去，稍有不慎就可能折在里面。
但叶尘别无选择。
那天擂台上的事，像是往平静的湖面投下了一块巨石。赵明远被他钉在地上，血流如注，颜面尽失，他爹赵长老虽然在擂台上没有发作，但明眼人都看得出来，这梁子算是结死了。
叶尘本可以继续待在杂役院，过他的清净日子。
但他不想赌。
宗门看似规矩森严，可赵长老那样的人物，想要悄无声息地弄死一个杂役弟子，方法实在太多了。饭里下毒，夜里偷袭，甚至外出任务时“意外死亡”——随便哪一种，他都承受不起。
与其在这里等死，不如先走一步。
他主动找到韩九重，说自己修为突破，想外出历练一番。韩九重看了他一眼，沉默片刻，然后问：“你确定？”
叶尘点头。
韩九重没有多说什么，从抽屉里翻出这封任务信函，递给他，只说了四个字：“活着回来。”
叶尘把信函折好塞进怀里，背上那把从库房领来的普通铁剑，转身走出了杂役院的大门。
晨光微熹。
山间的雾气还没有完全消散，石阶上湿漉漉的，踩上去有些滑。叶尘走在出山的路上，两旁是茂密的竹林，风一吹，竹叶哗啦啦地响，像是有人在窃窃私语。
他脚步很快。
身后那座生活了大半年的宗门，在雾气中渐渐模糊，最后只剩下一个隐约的轮廓。
叶尘没有回头。
他知道，这一走，再回来的时候，一切都将不一样。
从玄天宗到青阳镇，正常脚程需要两天。
叶尘沿着官道一路向南，过了晌午，找了个路边的茶棚歇脚。茶棚简陋得可怜，几张歪歪扭扭的桌子，一个头发花白的老头在灶台前忙活，旁边蹲着一条瘦得皮包骨的黄狗。
“老板，来碗茶。”
叶尘在靠边的位置坐下，把剑横放在桌面上。
老头应了一声，很快就端上一碗热气腾腾的粗茶。茶水浑浊，上面还飘着几片碎茶叶，卖相实在不怎么样，但叶尘也不挑剔，吹了吹热气，咕嘟咕嘟喝了几大口。
歇了约莫一炷香的功夫，他起身准备继续赶路。
刚站起身，身后突然传来一阵急促的马蹄声。
蹄声越来越近，越来越密，不像是单独的一匹马。叶尘下意识地侧身，靠向路边，目光扫向官道尽头的方向。
尘土飞扬中，七八匹快马疾驰而来。
马背上坐着的都是青壮汉子，个个腰间挎刀，穿着统一的黑色劲装，胸口绣着一个巴掌大的狼头图案。为首那人三十来岁，满脸横肉，眼神凶悍，一看就不是善茬。
茶棚老板看到这群人，脸色大变，连忙缩进灶台后面，大气都不敢喘一口。
那七八骑在茶棚前勒住马，为首的汉子翻身下马，目光在茶棚里扫了一圈，最后落在叶尘身上。
“小子，你就是玄天宗的人？”
汉子声音粗犷，带着一股毫不掩饰的敌意。
叶尘眉头微皱。他低头看了一眼自己身上的灰色布衣——这套衣裳虽然破旧，但胸口确实绣着玄天宗的标志，一块淡青色的云纹。
他不动声色地握住剑柄：“有事？”
“有事。”汉子冷笑一声，往前走了两步，手按在刀柄上，“你认得赵明远吧？”
叶尘心里咯噔一下。
消息传得这么快？
他才刚离开宗门不到半天，赵家的人居然已经追了上来？不，不对——这些人不是玄天宗的人，看起来更像是江湖帮派。如果是赵长老派来的，应该是宗门弟子才对，不至于找这种外人来截杀他。
“赵明远？不认得。”叶尘面无表情地摇了摇头。
汉子愣了一下，随即哈哈大笑：“不认得？小子，你这话骗鬼呢？赵明远的爹跟咱们苍狼帮的帮主是拜把子兄弟，他儿子被你打成那样，你小子还想装傻？”
叶尘的眼神冷了下来。
原来如此。
赵长老明面上不好动手，暗地里却联系了外面的势力来对付他。堂堂宗门长老，竟然跟江湖帮派搅在一起，干这种下三滥的勾当，传出去也不怕被人戳脊梁骨。
“所以呢？”叶尘的声音很平静，“你们想替赵明远出头？”
“出头？”汉子舔了舔嘴唇，眼中闪过一丝残忍的笑意，“帮主说了，活要见人，死要见尸。你要是识相，自己把右手剁了，跟我们走一趟，省得受皮肉之苦。要是让老子亲自动手，可就没这么简单了。”
叶尘没有回答。
他只是站在那里，静静地看着对方。
空气仿佛凝固了。
茶棚里的温度好像突然降了几度。那汉子原本满脸倨傲，可当他接触到叶尘那双眼睛的时候，心里莫名地涌上一股寒意。
那双眼睛太安静了，安静得不像是一个十七八岁的少年，倒像是一柄已经出鞘的利剑。
“妈的，敬酒不吃吃罚酒！”汉子恼羞成怒，猛地拔出腰间的弯刀，刀锋在阳光下闪出一道刺眼的寒光，“兄弟们，给我上！死活不论！”
他身后的七个壮汉齐齐拔刀，马蹄声、刀锋出鞘声、怒吼声混在一起，瞬间打破了山野间的宁静。
叶尘深吸一口气。
他没有后退。
他左手握剑鞘，右手拔剑，双脚猛地一蹬地面，整个人如同一支离弦之箭，直直地冲向前方。铁剑出鞘的瞬间，剑身上竟然隐隐泛起一层淡淡的青光。
《天元九剑》第一式——凝锋。
这一式没有花哨的招式变化，只有一个字，快。
快得让人根本来不及反应。
冲在最前面的那个壮汉还没看清叶尘的动作，就感觉眼前一花，紧接着一股巨大的力量撞在了他的胸口。铁剑的剑背狠狠拍在护心镜上，发出一声沉闷的巨响。
那壮汉惨叫一声，整个人倒飞出去，砸翻了身后的茶桌，茶水溅了一地。
“点子扎手！围起来！”为首的汉子大吼一声，剩下的七个人立刻变换阵型，将叶尘团团围住，刀光闪烁，从四面八方劈了过来。
叶尘的瞳孔猛地一缩。
他经历过一次生死之战，不再是当初那个连剑都握不稳的废柴杂役了。面对七八个人的围攻，他不再慌乱，反而在心底涌起一股前所未有的冷静。
脑海里，天元剑魂的声音悄然响起。
“剑者，心也。心不乱，剑不乱。”
叶尘眼神一凝，手腕一抖，剑身在半空中划出一道弧线，精准地格开一柄砍向自己脖颈的弯刀，紧接着顺势一挑，剑尖从对方的手臂上划了过去。
鲜血飞溅。
那壮汉疼得哇哇大叫，弯刀脱手落地，捂着胳膊连连后退。
叶尘没有追击，而是脚步一错，身体以一个极其刁钻的角度侧开，堪堪躲过后面刺来的一刀。他左手撑地，右脚猛地向上踢出，正中一名壮汉的下巴，那壮汉只觉得脑袋一震，眼前一黑，直挺挺地晕了过去。
一个。
两个。
三个。
叶尘的动作越来越快，越来越流畅。手中的铁剑像是活过来了一般，时而凌厉如电，时而诡异如蛇，配合着天元剑法的基础剑式，竟然在七八个人的围攻中稳稳地站住了脚。
那为首的汉子越打越心惊。
他混迹江湖十几年，见过的狠人多了去了，可从没见过一个十七八岁的少年，能以一敌八还游刃有余的。这小子剑法虽然不算多么高深，但每一剑都干净利落，没有半点多余的动作，明显是经过真正实战磨炼出来的。
“他娘的，这小子是怪胎吧！”汉子咬着牙，眼中闪过一丝狠色，从腰间摸出一根黑色的短笛，放在嘴边猛地吹响。
尖锐的笛声刺破长空。
叶尘心头警兆顿生，他下意识地看向那支短笛，脸色不由一变——这笛声明显是在召唤援兵。对方显然留了后手，等援兵赶到，自己就真的危险了。
不能再拖了。
叶尘咬紧牙关，体内的灵力疯狂运转，全部灌注到手中的铁剑之上。铁剑发出一声低沉的嗡鸣，剑身上的青光大盛，一股凌厉的剑气从剑锋上逸散开来，让周围的空气都变得有些滞涩。
“破云！”
叶尘低喝一声，手腕猛地向前一送，一道肉眼可见的剑气从剑尖激射而出，仿佛白虹贯日，直直地射向那为首的汉子。
这一剑的速度快到了极致。
剑气破空，带着尖锐的呼啸声。
那汉子瞳孔猛地放大，他根本来不及躲闪，只能下意识地将弯刀横在胸前，试图挡住这一剑。
噗——
剑气穿透弯刀，穿透护甲，直接贯穿了他的右肩。
鲜血喷涌而出。
汉子惨叫一声，整个人踉跄着往后倒去，手中的弯刀啪嚓一声断成两截。他摔在地上，捂着肩膀上的血洞，脸色惨白如纸，看向叶尘的眼神里满是惊骇。
剩下的几个壮汉看到自家头目被一剑放倒，哪里还顾得上什么任务，一个个吓得魂飞魄散，连滚带爬地翻身上马，仓皇而逃。
叶尘没有追。
他站在原地，大口大口地喘着气，额头上全是汗珠。刚才那一剑几乎耗尽了他体内所有的灵力，此刻手脚都有些发软，握剑的手微微发颤。
他看了一眼倒在地上的汉子，走过去，蹲下身，把那根黑色的短笛从他腰间接过来，在手里掂了掂。
“回去告诉你们帮主，再有下一次，我叶尘奉陪到底。”
汉子咬着牙，不敢吭声。
叶尘也不再多说，站起身，拍了拍衣服上的灰尘，把铁剑插回鞘中，大步朝前方的官道走去。
夕阳的余晖洒在他身上，在地上拖出一道长长的影子。
那影子笔直，像一把出鞘的剑。