炎城比苏念想象中要大得多。
城墙高约二十丈，通体由暗红色的火岩砌成，在夕阳的映照下泛着灼灼红光，远远望去如同一座燃烧的巨兽匍匐在地平线上。城门口排着长长的队伍，进城的人络绎不绝，有商队、散修、身穿统一服饰的宗门弟子，甚至还有几辆镶金嵌玉的华丽马车。
苏念混在人群中，缴纳了一枚银币的入城费，顺利进了城。
一踏入城门，喧嚣的热浪便扑面而来。宽阔的青石街道两旁店铺林立，吆喝声、讨价还价声、铁匠铺里的锤击声交织在一起，热闹非凡。空气中飘荡着各种气味——烤肉、药材、烈酒，以及某种说不清道不明的燥热感。
这就是北域炎城。
苏念抬头望去，满街都是修者。有人腰悬长剑，有人背负巨斧，还有人身旁跟着灵兽，气势汹汹地穿街而过。她的修为在这些人面前简直不值一提，随便拉出一个守城的卫兵都有聚气境后期的实力。
“果然是大地方。”
苏念抿了抿嘴，心里既有些紧张，又有一丝兴奋。
她先找了一家不起眼的小客栈落脚。客栈老板是个五十来岁的中年妇人，面相刻薄，见苏念一身风尘仆仆、穿着土气，连眼皮都懒得抬：“住店？后院通铺一晚上三十文，前院单间五十文，押金另收一百文。”
“要单间。”
苏念从怀里摸出钱袋，数了一百五十文铜钱放在柜台上。老板娘扫了一眼铜钱，撇了撇嘴，将一把生锈的钥匙丢在台面上：“天字七号房，西边最里头那间，别弄坏了东西。”
苏念也不计较，拿了钥匙便往后院走。
房间很小，只有一张木板床、一张破桌子和一个歪腿的凳子，墙皮脱落，角落里有股潮湿的霉味。但苏念不在意，她从包袱里翻出一套干净的衣裳换上，简单梳洗了一番，便匆匆出了门。
她要去拍卖行。
来炎城之前她就打听清楚了——炎城最大的拍卖行叫“天宝阁”，每年都会在秋末举办一场大型拍卖会，届时会有大批珍稀灵药、功法、武器出现。而地心火莲这种级别的宝物，只有这样的拍卖会上才有可能出现。
天宝阁位于炎城正中心，是一座三层高的宏伟建筑，通体由白色玉石砌成，门前立着两尊石狮，威严肃穆。大门上方悬挂着一块金漆匾额，题着“天宝阁”三个大字，笔力遒劲，隐隐透着一股凌厉的气息。
苏念站在门前，深吸了一口气，抬脚迈入门槛。
大厅内远比她想象的要奢华得多。水晶吊灯洒下柔和的光芒，地面铺着上好的兽皮地毯，空气中弥漫着淡淡的檀香。十几个柜台沿着墙壁排开，柜台上摆满了各色宝物——灵丹、法器、矿石、符箓，琳琅满目，看得人眼花缭乱。
“这位姑娘，有什么可以帮您的？”
一个穿着青色长袍的年轻伙计迎了上来，脸上挂着职业化的笑容，目光在苏念身上飞快地打量了一遍。见她衣着朴素，修为气息薄弱，伙计的笑容虽然没变，但眼底深处多了一丝不易察觉的轻慢。
苏念装作没看见，淡淡道：“听闻贵阁近日有拍卖会，我想参加。”
“拍卖会确实在后天举行。”伙计笑道，“不过参加拍卖会需要验资，普通坐席需提供至少一千金币的财力证明，贵宾包厢则需一万金币以上。姑娘您……要申请哪一种？”
一千金币。
苏念心里咯噔一下。
她身上所有的家当加起来，连一百金币都不到。这还只是普通坐席的入场门槛，真要拍下地心火莲，没有几万金币根本想都别想。
苏念咬了咬嘴唇，面露难色。
伙计见状，笑容淡了几分，语气也变得敷衍起来：“姑娘若是手头不便，也可以先看看本阁柜台上的货品，价格公道，童叟无欺。”
苏念沉默了片刻，忽然开口：“我想打听一件事。”
“请说。”
“听闻天宝阁也承接散修的寄卖业务，不知对否？”
伙计愣了一下，随即点了点头：“确实如此。姑娘有什么要出手的？”
苏念没有急着回答，而是从怀中摸出一枚小巧的木盒，放在柜台上。木盒打开，里面静静躺着一株通体碧绿的灵草，叶片上隐隐有流光浮动，散发出浓郁的生命气息。
这东西是她从之前的匪徒身上搜刮来的，一共三株，名叫“碧玉还魂草”，在市面上能卖到一株三百金币左右。她本打算留着自己用，但现在为了凑够拍卖会的入场费，也只能忍痛卖掉了。
伙计拿起木盒，仔细端详了片刻，眼中闪过一丝讶异：“嗯……品相不错，药性也保存得挺好。碧玉还魂草，本阁收一株两百八十金币，姑娘若是愿意，现在就能交割。”
“两百八十？”苏念皱眉，“城中药铺的价格可不止这个数。”
“药铺是零售价，本阁是批发价，自然不同。”伙计笑了笑，语气笃定，“姑娘若是嫌低，大可以去别家问问。”
苏念心里清楚，这家伙是吃准了她急着用钱，故意压价。但眼下时间紧迫，她也没有更好的选择。只得咬了咬牙，点头道：“三株全卖了，八百四十金币。”
伙计笑着点了点头，很快办好手续，递给她一张泛着微弱光芒的玉简。
“这是天宝阁的贵宾凭证，持有此玉简可进入普通坐席。后天午时准时开拍，姑娘可别迟到了。”
苏念接过玉简，转身走出了天宝阁.
八百四十金币。
距离她心中预期的数字，还差得远。
夜幕降临，街道两旁的灯笼次第亮起，将整座炎城映照得如同白昼。苏念漫无目的地走在街上，脑子里飞快地转着念头。拍卖会后天就要开始，她必须在这两天之内凑到足够的钱。
“得想个办法挣快钱。”
她正思索间，忽然被街角一阵喧哗声吸引了注意。
循声望去，只见前方不远处围了一大群人，中间搭着一个高台，台子上竖着一面大旗，旗上写着“擂台挑战”四个大字。一个身材魁梧的光头大汉站在台上，赤着上身，胸前纹着一只猛虎，正朝台下叫嚣。
“还有没有人敢上来？打赢老子，奖金翻倍！”
台下的围观者发出一阵哄笑，却没人上前应战。
苏念凑过去一问才知道，这是炎城地下拳场在外面设的一个擂台，参赛者只要报名并缴纳一百金币的押金，就可以上台挑战守擂者。赢了能拿到一千金币的奖金，输了则押金不退。
“一千金币……”苏念眼睛一亮。
她的修为虽不高，但拥有《凤炎诀》和凤族血脉后，身体的反应速度和感知力远超同阶修者。对上这些只靠蛮力的武夫，未必没有胜算。
苏念挤到台前，从怀中掏出钱袋，数出一百金币，拍在报名处的桌子上。
“我报名。”
负责登记的中年男子抬起头，上下打量了她一眼，嗤笑了一声：“小丫头，你确定？擂台上可没有男女之分，断胳膊断腿都是常事。”
“确定。”
苏念语气平静，眼中没有丝毫退缩。
中年男子耸了耸肩，收下金币，递给她一块刻着数字的木牌：“天字十三号，上台等着吧。”
苏念攥着木牌，一步步走上高台。
台下的喧嚣声骤然安静了一瞬，紧接着爆发出更响亮的笑声和口哨声。
“哈哈哈，这小丫头片子是来送钱的吧？”
“看她那细胳膊细腿的，撑不过三招！”
“光头，下手轻点，别把人打坏了！”
光头大汉咧嘴一笑，露出一口黄牙，捏了捏拳头，发出咔嚓咔嚓的脆响：“小妹妹，这是你自己找的，可别怪哥哥我不懂得怜香惜玉。”
苏念没有理会他的挑衅，微微吐出一口浊气，灵力在体内悄然流转.
“开始！”
随着裁判一声令下，光头大汉猛地踏前一步，砂锅大的拳头裹着凌厉拳风，直直朝苏念的面门砸来。
这一拳又快又狠，若是普通修者挨上，非得当场昏过去不可。
但苏念的眼中，这只拳头的轨迹却清晰得如同水中游鱼。她侧身一闪，脚步往左一错，拳风擦着她的发梢掠过，打在空处。
“嗯？”光头大汉一愣，显然没料到她能躲开。
苏念没有给他第二次机会。她借着侧身闪避的力道，右手自腰间抽出匕首，寒光一闪，锋利的刀尖已经抵在大汉的咽喉前。
整个过程快如闪电，干净利落。
台下瞬间安静下来。
光头大汉僵在原地，感受着脖子上冰凉的触感，额头上冒出细密的冷汗。他毫不怀疑，只要自己再动一下，这把匕首就会毫不犹豫地割开他的喉咙。
裁判愣了好一会儿，才反应过来，高声喊道：“胜者，天字十三号！”
台下一片哗然。
苏念收回匕首，转身跳下高台，走到报名处前，将木牌拍在桌子上：“结账。”
中年男子瞪大了眼睛，满脸不可置信。他磨蹭了好一会儿，才不情不愿地从一个铁箱中数出一千枚金币，装进一个小布袋里，递给苏念。
苏念掂了掂布袋的重量，嘴角微微上扬。
“多谢。”
她没有多停留，转身消失在夜色中。
两场比试，一千八百金币。
距离苏念的心理预期还是有很大差距，但至少，她已经有了参加拍卖会的资格。
后天，地心火莲，她一定要拿到手。
拍卖会那天，天宝阁门前车水马龙，人来人往。
苏念穿着一件干净的青色长裙，将头发高高束起，露出清秀的脸庞。她手中握着那块玉简，在人群中排队入场。
大厅内的布置与上次来时有很大不同。一楼的座位区已经坐满了人，二楼三楼则是一间间独立的包厢，透过淡蓝色的光幕可以隐约看到里面的人影。那些包厢里坐着的，无一不是炎城有头有脸的大人物。
苏念找了个不起眼的角落坐下，目光扫视着四周，暗暗记下几张关键的面孔。
半个时辰后，拍卖会正式开始。
主持拍卖的是一个须发皆白的老者，声音洪亮，中气十足。他先简单介绍了拍卖规则，随后大手一挥，第一件拍品便被侍女端了上来。
“第一件拍品，四阶灵丹‘凝气丹’一瓶，共十二枚，起拍价五百金币！”
话音刚落，台下便有人举牌。
“五百五！”
“六百！”
“六百五！”
价格一路飙升，最终以七百八十金币成交。
苏念安安静静地坐在角落里，没有出手。她的目标是地心火莲，在此之前，一切都要精打细算。
拍卖会进行得如火如荼，一件件珍品被拍出。二阶灵兽、五阶矿石、玄级功法……每一件都引得众人争相竞价，气氛越来越热烈。
苏念的耐心在一点点被消磨。
终于，当拍卖会进行到第七十件拍品时，老者的声音陡然拔高了八度。
“下面，本次拍卖会的重头戏——地心火莲！”
全场瞬间安静下来。
一个精致的玉盒被侍女端上拍卖台，盒盖打开，一股灼热的气息瞬间弥漫开来。只见玉盒中静静躺着一株通体赤红的莲花，花瓣晶莹剔透，如同燃烧的火焰，散发出惊人的灵力波动。
苏念的呼吸骤然一紧。
她紧紧盯着那株火莲，心脏猛烈跳动起来。体内那道几乎沉寂的金色凤纹，也在这一刻微微震动，传递出一种强烈的渴望。
“地心火莲，百年份，生于地心炎脉之中，蕴含精纯的火灵力，可助火系修者突破瓶颈、淬炼灵脉，亦可作为炼器材料，熔铸四阶以下火属性法器。”老者中气十足地宣布，“起拍价，两万金币！”
两万！
苏念倒吸了一口凉气。
她攥紧了手中的钱袋，里面只有一千八百金币，连起拍价的零头都不够。
台下已经有人开始竞价。
“两万一！”
“两万二！”
“两万五！”
价格疯了一样地往上涨，短短几息之间，便已经突破了三万大关。
苏念的脸色一点点变得苍白。
她没想到，地心火莲的价格会高到这个地步。别说两万，就是她再打十场擂台，也凑不够这个数目。
“三万一！”
“三万二！”
“三万五！我风雷宗要了！”
“哼，三万五就想拿下？我星月楼出四万！”
竞价声此起彼伏，场面彻底进入白热化。
苏念坐在角落里，死死咬着嘴唇，双手攥成拳头，指甲深深掐进掌心。她看着那株火莲在台上绽放着耀眼的光华，心脏像是被人攥住了一般，疼得喘不过气来。
她太弱了。
弱到连拼一次的机会都没有。
就在她心灰意冷，准备起身离场的时候，身后忽然传来一道低沉的声音。
“小姑娘，你很想要那株地心火莲？”
苏念猛地回头。
一个身穿黑色斗篷的男人不知何时出现在她身后，看不清面容，只露出一双幽深如古井的眼睛。那双眼睛平静得没有一丝波澜，却又仿佛能看透世间一切。
“你是谁？”苏念警惕地盯着他。
男人没有回答，只是缓缓伸出一只手，掌心摊开，上面躺着一枚暗红色的令牌。令牌上刻着一只展翅欲飞的凤凰，与他身上那种若有若无的压迫感隐隐呼应。
“这枚令牌，可以让你以底价拍到地心火莲。”男人的声音很轻，却带着一种不容置疑的笃定，“条件是，跟我走一趟。”
苏念的目光落在那枚令牌上，瞳孔猛缩。
她认出了令牌上那个凤凰图案。
那是——
上古凤族的图腾。