马蹄踏碎了北境的黄昏。
最后一名胡骑从马背上栽落，咽喉处插着一支铁羽箭，身子抽搐了两下便不再动弹。空气中弥漫着浓烈的血腥气，混合着战马汗水的咸腥味，呛得人嗓子发紧。
萧辰勒住缰绳，目光扫过战场。
两百余具胡人尸首横七竖八地散落在寨门外百步之内，有的人还保持着冲锋的姿势，手中的弯刀深深插进泥土里。沈槐策马从旁边经过，低声报数：“击毙一百四十七，俘虏二十六，其余逃窜。”
“俘虏全部绑了，押进寨里。”萧辰语气平静，“尸体就地焚烧，战马收拢归队，受伤的兄弟抬下去治。”
他翻身下马，蹲在一具胡人尸首旁边，翻开对方的衣领。胡人颈部刺着一枚青色的狼头图腾，与他此前在斥候营见过的那些游骑身上的一模一样。萧辰眉头微皱，又查看了另外几具尸首，每一具的颈部都有同样的刺青。
“北胡王庭的狼骑卫。”身后传来老钟的声音，他的脸色不太好看，“这是北胡铁骑中的精锐，通常用来充当先锋探路。只有上千人的大军调动，才会派出狼骑卫前出侦查。”
萧辰站起身，从尸首上扯下一块皮甲碎片，上面挂着几缕干涸的血迹，看起来是前几日留下的旧伤。他眯起眼睛，脑海中的战术推演系统已经疯狂运转起来。
两百名狼骑卫同时出现在边境，这意味着什么？
夜幕降临，铁鹞卫的兄弟们在寨中升起了篝火。萧辰坐在营帐里，面前摊着一张手绘的边关地形图。沈槐端着一碗热汤走进来，放在他手边：“萧兄弟，你在想什么？”
“不对。”萧辰的手指在地图上画了一道线，“狼骑卫是北胡王庭最精锐的侦察部队，他们不应该单独出现在这里。按照常理，狼骑卫前方应该有主力部队的游哨，后方跟着至少两到三千人的前锋营。两百人孤军深入，这不是侦查，是找死。”
沈槐沉默了片刻：“你是说，这只是一道开胃菜？”
萧辰抬起头，目光里透着一种说不出的锐利：“我担心这只是诱饵。他们在试探我们的防线，试探边军的反应速度，试探……”他顿了顿，“我们有多弱。”
话音未落，帐外忽然传来急促的脚步声。
“萧队长！”一个哨兵冲了进来，满头大汗，“烽火台！北面三座烽火台全部燃起来了！”
萧辰猛地站起身，掀开帐帘冲了出去。
夜色笼罩下的关隘北面，三座烽火台呈品字形排列，此刻全都喷射出通红的烈焰。那火光直冲云霄，映得半边天都变成了血红色。紧接着，更远处的烽火台也开始燃烧，一道连着一道，仿佛大地被点燃的长龙，一直延伸向视野尽头。
“狼烟……”沈槐的声音在背后响起，带着难以掩饰的颤抖，“三道烽火同时燃起，这是最高级别的警讯。北胡……真的打过来了。”
整个关隘瞬间沸腾起来。
急促的号角声此起彼伏，此回应彼，不分昼夜。城墙上的士兵们像蝗虫一样涌上墙垛，搬运箭矢、抬起滚木、校准弩车，所有人都是一副如临大敌的模样。主将府方向传来沉重的大门开启声，传令兵骑着快马从各条街道上呼啸而过，马蹄声震得窗棂都在发抖。
萧辰咬牙：“收人，列阵，准备迎敌！”
天亮时分，最新的军报送到了城主府。
北胡王庭集结五万铁骑，兵分三路南下。中路两万人直扑青石关，左路一万五绕道黑风岭，右路一万五沿乌江而下，目标直指整个北境防线。青石关首当其冲，一旦失守，后方的三座城池将门户大开，胡骑一日之内就能突进到百里之内。
城主府议事厅里，气氛凝重得像要滴出水来。
主将周毅坐在上首，面色铁青，手指紧紧攥着那份军报，指节都发白了。左右两侧站着十几位将领，有人面色惶惶，有人低头不语，还有几个人在交头接耳，小声议论着什么。
“诸位有何看法？”周毅的声音干涩，像是从喉咙里挤出来的。
一个年长的校尉站出来，拱手道：“将军，北胡五万铁骑倾巢而出，光靠我们青石关的三千守军，根本挡不住。末将建议，立刻向朝廷求援，同时收缩防线，把外围的哨所和寨子全部撤回来，集中兵力守城。”
“放屁！”另一个络腮胡将领拍案而起，“收缩防线？城外那些寨子里住的都是咱们的袍泽，你一撤，他们怎么办？让胡人烧了他们的家，杀了他们的妻儿？老子不同意！”
“那你有什么主意？”年长校尉冷笑着反问，“三千人对五万人，你打算怎么打？拿命去填吗？”
“拿命填也比当缩头乌龟强！”
“够了！”周毅猛地一拍桌子，震得茶杯都跳了起来，“吵什么吵！萧辰呢？把他叫来！”
不多时，萧辰踏入议事厅。
所有人的目光都集中在他身上。这个刚来青石关不到两个月的斥候队长，最近一个月却折腾出一支三百人的铁鹞卫，而且就在昨天傍晚，刚刚击退了一支两百人的狼骑卫。在座的人多多少少都听说了这个消息，看向他的眼神里带着几分审视和好奇。
“萧队长，你怎么看？”周毅的声音里透着疲惫，“北胡五万铁骑南下，你有什么想法？”
萧辰没有急着回答，而是走到地图前，目光落在青石关的位置上，缓缓道：“将军，我想知道，朝廷那边派了谁来做监军？”
议事厅里瞬间安静了。
这个问题问得太刁钻了。监军是朝廷派来监督主将的人，名义上是“协助作战”，实际上大多都是那些朝廷大员安插的耳目和眼线。一旦监军到了，主将的决策权就会被严重掣肘，很多军事行动都得先过监军那一关。
周毅的脸色微微一变，正要开口，门外忽然传来一阵嘈杂声。
“报——”一个传令兵跌跌撞撞跑进来，“将军，朝廷派来的监军到了！已经过了城门，正在往这边来！”
周毅闭上眼睛，深深吸了口气，站起身来：“开中门，迎接。”
半个时辰后，一个身穿锦袍的中年男人大步踏进议事厅。他面白无须，腰间挂着一把镶玉佩剑，身后跟着二十多个腰悬铁尺的护卫。他一进门，目光就从在场所有将领脸上扫过去，最后落在周毅身上，嘴角浮起一丝似笑非笑的弧度。
“周将军，久仰。”中年男人拱了拱手，语气里听不出半点恭敬，“在下苏景安，奉圣旨前来监军。朝廷有令，北胡既已南侵，边关战事紧，本官当参赞军务，助将军一臂之力。”
“苏大人辛苦。”周毅拱手还礼，脸色却有些僵硬，“来人，给苏大人看座。”
苏景安坐下，目光扫了一圈，忽然开口：“听说昨日傍晚，青石关外曾有狼骑卫出没，是萧队长带人击退的？”
萧辰微微一愣，没想到这人消息这么快。他抱拳道：“回苏大人，确有此事。”
“好！”苏景安笑了起来，“萧队长少年英雄，果然名不虚传。只是……”他话锋一转，“本官听人说，铁鹞卫是萧队长的私人武装，不受边军节制，这恐怕不太合规矩吧？”
议事厅里的空气骤然冷了下去。
萧辰的目光与苏景安对视，平静道：“苏大人有所不知，铁鹞卫的编制属于青石关守军第四营斥候队，军饷粮草由边军府库统一拨付。三百名士兵都是从各营挑选出来的精锐，军籍登记在册，随时可以调至各营听用。何来‘私人武装’一说？”
“哦？”苏景安挑了挑眉，“那为何本官查到的名册上，铁鹞卫三百人的军籍全部改为‘斥候营独立编制’？这支队伍既不归中营管辖，也不受左营、右营调遣，只听从萧队长一人号令。这不是私人武装是什么？”
萧辰面不改色：“独立编制是周将军亲自批准的。铁鹞卫执行的是斥候与先锋双重任务，队形灵活，机动性强，若归入常规营伍，反而会限制其战斗力。这是军中常例，苏大人若是不信，可以查阅前朝的斥候营建制档案。”
“你——”苏景安脸色一沉。
“苏大人。”周毅突然开口，声音里带着不容置疑的威严，“军务之事，本将自会向朝廷禀报。眼下北胡大军压境，不是争论这个的时候。苏大人若要参赞军务，还请以大局为重。”
苏景安微微一窒，随即冷笑一声：“好，本官自当以大局为重。不过周将军，本官临行前，内阁首辅陈阁老曾托我带句话——边关战事，不可轻启。若能守，便死守待援；若能退敌，便徐徐图之。千万不可冒进，不可轻举妄动，以免劳民伤财，落人口实。”
周毅握着刀柄的手青筋暴起，却没说话。
萧辰的心一下子沉到了底。
不可轻启？徐徐图之？北胡五万铁骑都踏到城墙外面了，还不可轻启？还徐徐图之？这分明是不让人打仗，让边军当缩头乌龟！
他攥紧拳头，深深吸了口气，强压下心头的怒意。苏景安的来头不小，背后是内阁首辅陈阁老，这可是当朝权势最重的大臣之一。周毅就算再有战功，也不敢明着跟陈阁老叫板。
议事厅里再次陷入沉默，压抑得像一座坟茔。
良久，周毅起身，默默走向地图，目光落在青石关以北那条蜿蜒的山道上。他伸出手，指尖点在地图上一片标着“狼烟坡”的位置，缓慢而沉重地说了一句话。
“传我将令：各营收缩防线，将城外哨所和寨子全部撤回城内。所有人准备守城器械。烽火台上，加派人手，日夜轮值。一旦发现胡人踪迹，立刻点燃三道烽火。”
他转过身，看向萧辰。
“萧队长，铁鹞卫作为城外机动力量，留在我侧翼。若有变故，你自行决断，不必等我军令。”
萧辰心中一凛，抱拳道：“属下遵命！”
苏景安冷哼一声，没有再多说什么。
当天下午，青石关外最后一缕炊烟被风吹散，城门沉重合拢。城墙上的士兵们搬来石块，堆满了墙垛；箭楼里，弩车一字排开，弩箭的锋刃在夕阳下闪着冷光；城下的壕沟被加深，埋进了密密麻麻的尖桩。
萧辰站在寨门口，望着北方灰蒙蒙的天际线，耳边似乎能听到远处隐约传来的马蹄声。
北胡的铁蹄，已经踏出了第一步。
而他手中的铁鹞卫，只有三百人。