沈渊和周成赶回燕州城时，天色已经暗了下来。
城墙上的火把一溜排开，照得整座城池如同白昼。城门大开，陈禄、赵大牛、冯老三等一帮老兄弟早已得到消息，全都站在城门口等着。见到沈渊的身影，陈禄快步迎上来，一把抓住他的胳膊，上下打量了一番，眼眶泛红。
“回来就好，回来就好。”
沈渊拍了拍他的手，转身看向身后的城墙。燕州城的城墙比起铁鹰堡要高大得多，墙砖是青灰色的，垛口密密麻麻，每隔十步就架着一口大锅，锅里烧着滚烫的桐油和粪水。城墙上站满了士兵，个个神色凝重，刀枪在火光下泛着寒光。
“老陈，情况到底怎么样？”沈渊一边往城里走一边问。
陈禄叹了口气，从怀里掏出一封信递给他：“京城的消息，三天前送到的。太子和晋王在东宫大打出手，禁军卷入其中，死伤了两千多人。皇上被堵在东宫里出不来，连早朝都停了。各地藩王蠢蠢欲动，江南那边已经有几个郡守公开宣称拥立太子。朝中乱成了一锅粥，没人顾得上咱们这边了。”
沈渊展开信纸，借着火把的光仔细看了一遍。信是燕州知府派人送来的，上面盖着知府的官印，言辞恳切，大意是让陈禄自己看着办，朝廷已经指望不上了。
“知府大人呢？”沈渊问。
“跑了。”陈禄苦笑了一声，“三天前带着家眷和细软，从北门走的，说是要去江南投奔亲戚。走之前把府库里的银子搬走了大半，剩下的粮食和军械倒是没动，算是给咱们留了点家底。”
沈渊把信揉成一团，塞进袖子里，沉默了片刻，才道：“有多少人？”
“守城的兵卒加上新招募的青壮，勉强能凑出八千人。”陈禄道，“但能打的只有四成，其余的都是没上过战场的新兵蛋子，连刀都拿不稳。弓箭手倒是有一些，但箭矢不够，每人能分到的箭矢不到二十支。粮食倒是能撑一个月，但胡人要是围上三个月，咱们就只能吃人了。”
沈渊没有说话，只是加快脚步往府衙走去。周成跟在后面，肩膀上还裹着纱布，血迹渗出来，把纱布染得通红。冯老三递给他一个酒囊，周成接过来灌了一口，辣得直咧嘴。
府衙大堂里灯火通明，墙上挂着一张巨大的燕州地图，上面标注着山川河流和城寨关隘。沈渊站在地图前，目光从北往南扫过，手指在地图上缓缓移动。
“黑水河在这里。”他在一条蓝色曲线上一指，“胡人的主力已经越过黑水河，按照速度来算，最多四天就能到燕州城下。二十万大军，我们只有八千人，硬守是守不住的。”
“那怎么办？”赵大牛急道，“总不能把燕州城拱手让给胡人吧？”
“让？”沈渊转过头来，嘴角勾起一丝冷笑，“当然不能让。但也不能硬守。硬守就是等死，胡人二十万大军，一人一口唾沫都能把燕州城淹了。我们得换个打法。”
他转过身来，目光扫过在场的所有人，声音忽然拔高：“从今天起，燕州城实行坚壁清野。所有城外村落的百姓，一律迁入堡寨或城内。粮食全部运走，水井全部填埋，房屋全部烧毁。不给胡人留下一粒米、一滴水、一间能住的房子。”
“烧房子？”冯老三瞪大了眼睛，“那些可都是乡亲们的家啊！”
“家没了还能重新建。”沈渊的声音很冷，“人没了，就什么都没了。胡人千里奔袭，靠的就是掠夺补给。他们抢不到粮食，住不了房子，就只能在荒野里冻着饿着。拖他们一个月，他们的战马就扛不住了。拖他们两个月，他们就只能撤兵。”
大堂里安静了片刻，陈禄率先点了头：“我赞成。沈小子说得对，留得青山在，不怕没柴烧。我这就安排人手，连夜去城外各村落传令。”
“我去。”周成站起来，“这事得有个能镇得住场子的人去办，我手下的骑兵跑得快，我去。”
“好。”沈渊看向他，“老周，你带三百骑兵，分成十队，分头去城外十里内的村落。记住，先疏散百姓，再搬运粮食，最后烧房子，顺序不能乱。天黑之前，我要见到城外二十里以内，没有一个活人、一粒粮食、一间完整的屋子。”
周成点了点头，转身大步走了出去。他的脚步声在空旷的街道上回响着，像一面鼓，敲打着所有人心头的弦。
接下来三天，沈渊几乎没有合过眼。
白天，他带着陈禄和赵大牛巡视城墙，安排防御工事，检查粮草储备，清点军械数量。晚上，他就在府衙大堂里研究地图，和周成讨论胡人的行军路线，和冯老三商量如何训练新兵。
那些新兵都是从燕州城和周遭村落招募来的青壮，年纪最大的四十岁，最小的才十五岁。他们大多是庄稼汉和猎户，有些人甚至连刀都没摸过。沈渊让赵大牛把他们分成十个队，每天早晚各练一个时辰，练站桩、练刀法、练弓箭。
第一天练完，有个年轻人握着刀的手都在发抖。沈渊走过去，看见他手掌上全是血泡，刀子都快握不住了。
“疼吗？”沈渊问。
年轻人咬着牙点了点头。
“疼就对了。”沈渊拍了拍他的肩膀，“等你手上的茧子长到跟老兵的差不多厚，你就能在战场上活下来了。”
第二天的黄昏，周成回来了。他带回来的消息比预想中要好——城外三十里内的十七个村落，百姓已经全部迁入城中和堡寨，粮食全部运走，房屋全部烧毁，水井全部填埋。有少数几户老人不愿意走，是周成亲自扛着他们走的。
“有个老头死活不肯走，说要死也要死在自家的炕头上。”周成咧嘴笑道，“我二话不说，把他往马背上一扛，又顺手把他家的房子给点了。他骂了我一路，进了城才消停。”
沈渊笑了笑，但笑容很快就消失了。因为周成又说了一件事——他们在回来的路上，遇到了胡人的前锋斥候小队，双方打了一场，骑兵死了五个，伤了十几个。
“胡人的前锋已经到三十里外了。”周成说，“按照时间推算，明天傍晚，主力就该到了。”
沈渊沉默了片刻，然后走上城墙，望向北方。天边的云层压得很低，灰蒙蒙的，像是预示着什么不祥之事。风吹过来，带着一股淡淡的血腥味，是从远处飘来的。
第三天清晨，沈渊早早起了床，穿上铠甲，腰悬长刀，带着铁牛出了府衙。街道上已经看不到几个百姓了，城里的商铺大多关了门，临街的窗户也用木板钉死了。偶尔能看到几辆牛车，拉着行李和粮食，朝城中心的方向去。
城墙上，士兵们已经各就各位。新兵们站在垛口后面，握着手里的刀枪，脸色发白，有几个人在发抖。沈渊走过去，拍了拍一个年轻人的肩膀：“别怕，胡人也是人，捅进去一样会死。”
年轻人咽了口唾沫，点了点头，但手里的刀还在抖。
沈渊没再多说，转过身来，看着北方的地平线。他的目光很平静，但拳头却攥得紧紧的，指甲都快嵌进肉里了。
铁牛站在旁边，小声问：“大哥，胡人真的要来了？”
“来了。”
“咱们能守住吗？”
沈渊沉默了很久，才缓缓开口：“我不知道。但我知道一件事——只要我还活着，就不会让胡人踏过这道城墙半步。”
话音刚落，北方的地平线上，忽然扬起了一片黄尘。那片黄尘越来越近，越来越大，像是天地之间涌起的一道墙壁。在那道墙壁下面，密密麻麻的黑影逐渐显现——那是胡人的骑兵，成千上万，铺天盖地，像潮水一样涌过来。
城墙上响起一阵倒吸凉气的声音。有人惊呼出声，有人手里的武器掉在地上，砸出一声脆响。那些新兵们一个个脸色惨白，有人开始往后退，被身后的人堵住了去路。
沈渊深吸了一口气，转过身来，面对城墙上的所有人。他的目光锐利如刀，从每个人的脸上扫过。
“都给我听好了！”
他的声音不大，却像是铁锤砸在钢板上，每一个字都清清楚楚地钻进所有人的耳朵里。
“我不管你们以前是种地的，还是打猎的，是城里开铺子的，还是城外放牛的。从现在起，你们只有一个身份——那就是我的兵。”
“我不管你们怕不怕。怕，是正常的。我也怕。但怕归怕，该打的仗，一场都不能少。”
“你们记住，你们手里的刀，不是为了我沈渊拿的，也不是为了那些当官的拿的。你们是为了身后的家人拿的。是为了你们的妻子、孩子、爹娘拿的。”
“胡人破城，会做什么，你们心里都清楚。”
城墙上静默了片刻。然后，有人低低地应了一声：“是。”紧接着，更多的人应道：“是！”“明白！”“沈将军放心！”
沈渊看着他们的眼睛，那一双双眼睛里，恐惧还在，但多了别的东西——那是拼死一战的决心。
他转过身来，面对北方的黄尘，缓缓拔出了腰间的长刀。刀身在日光下闪烁着寒光，像是冰面上反射出的光芒。
“所有人听令——”他高高举起长刀，声音如雷，“守城！”
城墙上，火把被点燃，弓弩被拉开，刀枪被握紧。所有人都看着北方的黄尘，等待着那最后的时刻。
而在燕州城外二十里，连绵起伏的胡人骑兵如同黑潮一般涌来，马蹄声震天动地，像是要把整个大地都踩碎。领头的是一个身材魁梧的胡人将领，他勒住战马，眯着眼睛，看着远处那座被火光包围的城池。
“前方就是燕州城。”他身后的副将道。
“我知道。”胡人将领沉默了片刻，忽然冷笑了一声，“燕州城的守将，倒是有点意思。烧了所有的村庄和农田，这是想把我拖死在这里。”
“将军，那我们怎么打？”
胡人将领没有回答。他只是缓缓举起手中的弯刀，对准了远处的燕州城。
“全军停下，原地扎营。先派人去探一探虚实。我倒要看看，这座城，能撑多久。”
黄尘渐渐散去，胡人的旗帜在风中猎猎作响。而燕州城的城墙上，沈渊缓缓收回了长刀，转过身来，看向身边的铁牛。
“走吧，去新垒堡。”
“新垒堡？”铁牛一愣，“大哥，那地方才修了一半，城墙都没砌好呢。”
“正是因为没砌好，才要去。”沈渊的目光落在远方，声音低沉而坚定，“胡人主力打燕州，但他们的侧翼一定会绕过燕州，去打那些还没修好的堡寨。我们得去堵那个缺口。”
“可这里——”
“老陈在这里守着，足够了。”沈渊打断了铁牛的话，“我留五百精兵，你跟我走。连夜出发，天亮之前，必须赶到新垒堡。”
铁牛咬了咬牙，点了点头：“好，我这就去叫人。”
沈渊最后看了一眼城墙上的人影，看了一眼那些脸上带着恐惧却依然坚守在原地的士兵们，然后转身，大步走下城墙。
北风呼啸，吹起他背后残破的披风。
寒光闪动，那是一群人的决心，也是刀锋的誓言。