铁牛的信送到燕州城时，知府赵启明正在府衙里愁得直转圈。
信使浑身是雪，脸上冻得发紫，一进大堂就扑倒在地，手里死死攥着一封被体温烘热的书信。赵启明接过信，只看了一眼“胡人将至，固守待援”八个字，手里的茶盏就掉在了地上，摔得粉碎。
“铁鹰堡……”他喃喃道，“沈渊……他要守铁鹰堡？”
赵启明在燕州做了五年知府，对北境的地形再熟悉不过。铁鹰堡说是堡，其实就是座土城，城墙高不过三丈，守军满打满算不足千人。北面的胡人骑兵一来就是几万，这仗怎么打？拿命填都填不满。
但他更清楚另一件事——如果铁鹰堡丢了，燕州城就是下一道防线。燕州城虽然墙高城深，可城中粮草最多撑两个月，援军最快也要一个月才能到。一旦胡人围城，断水断粮，这座城就是一座死城。
“来人！”赵启明猛地拍案，“备马！去军营！”
燕州大营里，气氛比铁鹰堡还要凝重。
几位副将围坐在火盆前，每个人的脸色都不好看。他们手里都有一份同样的情报——北胡三十万大军已经在狼居胥山集结，前锋铁骑已经越过黑水河，目标直指大夏北境。
“铁鹰堡那边怎么说？”开口的是副将陈肃，四十出头，满脸风霜，是北境军里资格最老的将领之一。
“信使刚到。”另一个副将周成接过话，“沈渊的意思是坚守待援。”
“他想守，也得守得住。”陈肃冷冷道，“铁鹰堡那点人，能撑几天？三天？五天？就算他沈渊有通天的本事，拿什么跟胡人打？”
“那你的意思是撤？”
“撤？”陈肃哼了一声，“撤了铁鹰堡，燕州城就是下一道防线。燕州城外一马平川，骑兵三天的路程就能杀到城下。咱们城里的粮草够撑两个月吗？援军一个月能到吗？”
他顿了顿，目光扫过在座的每一个人，“而且，我听说京城那边，太子和晋王已经打起来了。”
这话一出，满堂寂静。
谁都明白这意味什么——京城内乱，朝廷自顾不暇，哪里还有精力管北境？别说援军了，就连军饷都已经拖欠了三个月。将士们靠着一口热血在打仗，可热血再烫，也填不饱肚子。
就在这时候，赵启明带着信使赶到了大营。
他一进门，看见众人的脸色，心里就凉了半截。但他还是把铁鹰堡的信重读了一遍，然后沉声道：“诸位，铁鹰堡不能丢。”
陈肃皱眉：“赵大人，你说得轻巧。铁鹰堡如何守？拿什么守？”
“不是还有咱们吗？”赵启明指着地图上的铁鹰堡，“这儿是北境的大门，大门一开，胡人就能长驱直入。燕州城、雍州城、凉州城，一路杀到京城脚下。到那时候，咱们就是大夏的罪人。”
陈肃沉默了片刻，看向周成：“老周，你说呢？”
周成是个粗人，打仗是一把好手，论嘴皮子就差远了。他挠挠头，瓮声瓮气道：“要我说，沈渊这小子虽然年轻，但胆子不小。他在铁鹰堡杀了多少人？我记得上个月胡人那边传出来的消息，说他打了一场伏击，把胡人的先锋营全歼了，连领兵的头人也被他一箭射死。”
“那是运气好。”陈肃道。
“运气也是本事。”周成咧嘴一笑，“再说了，他要是真扛不住了，咱们就出兵去接应。”
陈肃哼了一声没再说话。
赵启明见气氛缓和了些，赶紧趁热打铁：“既是这样，咱们就议一议，派谁去接应？”
“我去。”周成站起来，“我手下三千轻骑，三天就能赶到铁鹰堡。”
“三千人不够。”陈肃摇头，“胡人这次是倾巢而出，最少也有二十万人。三千轻骑去了，就是鸡蛋碰石头。”
“那你的意思是？”
陈肃沉默了很久，缓缓道：“等。”
“等？”
“等胡人打过来。”陈肃的目光冷得像刀子，“他们想打，那就让他们打。咱们在燕州城跟他们耗，看谁耗得过谁。”
赵启明急了：“这怎么行！铁鹰堡的兄弟们——”
“赵大人，我知道你想救人。”陈肃打断他，“可你有没有想过，如果咱们把兵力都耗在铁鹰堡，燕州城谁来守？燕州城一破，整个北境就完了。到那时候，不是死一千人，是死几万人，几十万人！”
大堂里再次陷入沉寂。
赵启明张了张嘴，想反驳，却说不出话来。因为他知道，陈肃说的是对的。燕州城是北境的最后一道防线，如果连这道防线都破了，整个大夏的北面就门户大开，胡人铁骑就能一路杀到京城。
可是，铁鹰堡真的能守住吗？
三天后，消息传到了铁鹰堡。
沈渊站在城墙上，看着远处黑压压的胡人骑兵，脸色平静得可怕。铁牛站在他身边，急得直搓手：“大哥，燕州那边来信了，说叫咱们务必坚持，但援军不能马上到，最少还得等十天。”
“十天……”沈渊喃喃道。
“咱们最多撑三天。”铁牛咬着牙，“粮食和箭矢都不够，城里的青壮已经全部上城墙了，可就算是这样，满打满算也凑不出五百人。”
沈渊没有回答，只是望着远方。
胡人的营地就在二十里外，密密麻麻的帐篷连成一片，像是铺在地上的雪。营地里升起的炊烟遮天蔽日，空气中甚至能闻到烤肉的香气。那些胡人骑兵们正在准备最后的进攻。
“大哥，要不咱们撤吧。”铁牛压低声音，“趁着现在还能走，带着兄弟们往燕州跑。到了燕州，咱们再从长计议。”
沈渊转过头，看着铁牛，忽然笑了：“铁牛，你怕不怕？”
“怕。”铁牛老老实实地点头，“说不怕是假的。”
“我也怕。”沈渊拍了拍铁牛的肩膀，“可咱们要是撤了，燕州城怎么办？”
铁牛一愣。
“胡人的骑兵速度极快，咱们前脚撤出铁鹰堡，他们后脚就能占领这里。然后呢？”沈渊指着地图，“然后他们会一路南下，三天之内兵临燕州城下。燕州城里的兄弟们还没准备好，仓促应战，只会死更多的人。”
“可是……”
“没有可是。”沈渊打断他，“咱们就在这里守着。能守一天是一天，能杀一个是一个。多杀一个胡人，燕州城的兄弟们就少一个对手。”
铁牛沉默了很久，忽然咧嘴一笑：“大哥说得对，那我这就去告诉兄弟们，准备死战。”
沈渊点点头，看着铁牛转身走下城墙，忽然又叫住他：“等等。”
“大哥？”
沈渊从怀里掏出一个半旧的布袋，扔给铁牛：“把这个分给兄弟们，每人一个。”
铁牛打开布袋，里面是几十枚铜钱，每枚铜钱上都用红绳系着，像是吊坠。“这是……”铁牛愣住了。
“保平安用的。”沈渊笑道，“我娘以前说，红绳能辟邪。我家里就剩下这些小东西了，别嫌弃。”
铁牛的眼睛一下子就红了。
“大哥，你给自己留着。”
“我还有。”沈渊拍了拍胸口，“玉佩在，我就在。”
铁牛死死攥着那个布袋，重重地点了点头。
那天晚上，铁鹰堡里的每一个人都收到了一枚系着红绳的铜钱。
有人把它挂在脖子上，有人把它塞进铠甲里，有人把它握在手心。月光下，那些铜钱泛着暗红色的光，像是落日映照下的火焰。
天亮的时候，胡人的号角声吹响了。
沈渊站在城墙上，看着远方涌来的黑色浪潮，深吸了一口气。他的手里紧紧握着那块玉佩，玉佩的温度透过掌心，让他感到一种奇异的力量。
“来吧。”他低声道，“我倒要看看，你们能冲几次。”
城墙上，守军们已经各就各位。弓箭手们拉满了弓，刀斧手们握紧了兵器，就连城里的老弱妇孺，也拿着菜刀、木棍，守在民房的屋顶上，准备随时接应伤者。
第一波箭雨如同蝗虫般铺天盖地，胡人的骑兵们咆哮着冲了过来。马蹄声震得大地都在颤抖，空气中弥漫着尘土和血腥的味道。
“放箭！”
沈渊大喝一声，手中的弓弦崩响，一支羽箭划破长空，正中冲在最前面的一个胡人头目。那人的胸膛被箭矢贯穿，整个人从马背上摔下去，瞬间就被后面的骑兵踩成了肉泥。
城墙上的弓箭手们纷纷放箭，羽箭如同暴雨般倾泻而下。胡人的骑兵们倒下一片，但更多的人冲了上来。有人架起云梯，有人挥舞着弯刀，嘴里发出刺耳的嚎叫声。
“擂石！滚木！”
沈渊一声令下，守军们将早就准备好的石块和圆木推下城墙。沉重的木石砸在胡人身上，骨头的碎裂声凄厉刺耳。但胡人就像是杀不完的蚂蚁一样，一波倒下，另一波踩着同伴的尸体继续往上冲。
战斗从清晨打到傍晚，又从傍晚打到深夜。
铁鹰堡的城墙上，到处是血迹和尸体。守军们已经精疲力竭，但谁都不敢停下。因为一停下，城墙就会被攻破。
就在这时候，一个侦察兵冲上城墙，满头大汗地喊道：“将军！南边的官道上，烟尘很大，像是有人马过来了！”
沈渊心里一沉。
南边？南边是燕州城的方向。难道燕州城也被攻破了？不可能，燕州城的城墙比铁鹰堡高出一倍，城里的驻军足有八千，怎么可能这么快就被攻破？
他正要开口，忽然听到一阵嘹亮的号角声。
那号角声悠长而有力，像是草原上雄鹰的鸣叫。紧接着，一支黑色铁骑如同洪流般从官道上冲出来，铁蹄声震耳欲聋，马蹄下溅起的泥土几乎遮住了半边天。
沈渊愣愣地看着那支骑兵，忽然认出了旗帜上的那个大字——“周”。
“周成！”他脱口而出，“他来了！”
城墙上的守军们几乎不敢相信自己的眼睛。
周成率领的三千骑兵，就像是一柄烧红的铁刀，狠狠地插进了胡人的侧翼。胡人骑兵被打了一个措手不及，阵型瞬间崩塌。周成带着骑兵左冲右突，刀光如雪，血光四溅，不到一个时辰，胡人的前锋就被逼退了三十里。
城墙上的守军们爆发出震天的欢呼声。
沈渊靠在城墙上，闭着眼大口喘气，嘴角却挂着一丝笑意。铁牛冲过来，一把抱住他，眼泪鼻涕糊了一脸：“大哥！咱们赢了！咱们赢了！”
“还没赢呢。”沈渊拍了拍他的背，声音沙哑，“这只是第一场。”
他从城墙上望下去，看见周成正骑着马朝城门口赶过来。周成的铠甲上全是血，肩膀上还挂着一支箭，但脸上却带着笑。
“沈小子！”周成扯着嗓子喊道，“老子来救你了，还不快开城门！”
沈渊笑了笑，一翻身，从城墙上跳了下去。
“开门。”
铁城门被缓缓推开，沈渊迎着周成打马而来，两人在城门口相遇，彼此对视，忽然都笑了起来。
“老周，谢了。”沈渊道。
“少来这套。”周成啐了一口，“你要是真谢我，就赶紧跟我回燕州城。老陈他们还在等着呢，说是有大事跟你商量。”
“大事？”
“对。”周成脸上的笑容渐渐收敛，“京城那边的消息，太子和晋王在皇宫里打起来了，禁军死伤无数，连皇帝都被困在东宫。”
沈渊的心猛地一沉。
“还有更坏的消息。”周成咬着牙，“胡人的主力，已经越过黑水河，直奔燕州城而来。最多五天，二十万胡骑就会兵临城下。”
北风呼啸着吹过残破的城墙，吹得旗帜猎猎作响。沈渊缓缓攥紧了手里的缰绳，目光越过远方的荒原，看向那片黑色的天幕。
“走吧。”他说，“回燕州。”
马蹄声再次响起，铁骑如龙，一路向南。而在他们的身后，铁鹰堡的城墙上，那面残破的战旗依然在风中飘扬着，像是在向所有人宣告——这里，曾经有人战斗过。