前往黑山的官道，尘土飞扬。
沈渊骑在一匹瘦马上，身后跟着两百余人。说是人，实则是一群亡命之徒——死囚营的老底子，再加上铁鹰堡凑来的部分残兵。这样一支队伍，说出去是剿匪，说出来怕是没人信。
“将军，前面就是黑山了。”铁牛策马靠近，指着远方连绵起伏的山脉，“听说那里盘踞的流寇，少说也有四五百人。”
沈渊点了点头，没有答话。
他当然知道黑山的情况。那伙流寇的头目叫“秦大虎”，原本是北境某县的捕头，因为得罪了当地豪强，被逼得走投无路，带着一帮兄弟落草为寇。这些年，他们在黑山一带打家劫舍，朝廷也曾派兵清剿，却始终拿他们没有办法。
这其中的猫腻，沈渊心里清楚得很。
“将军，”铁牛犹豫了一下，“咱们就这么上山？要不要先派人去打探一下？”
“不必。”沈渊道，“他们早就知道我们要来了。”
铁牛一愣：“什么？”
沈渊指了指前面的山道：“你看那路边的树影，每隔十步就有一个。这不是天然形成的，是人刻意摆放的，是他们在给山上的人传信。”
铁牛仔细一看，果然发现那些树影的分布极为均匀，像是有人在路边做了记号。他心里一沉：“这么说，咱们的行踪暴露了？”
“从咱们离开铁鹰堡的那一刻，就暴露了。”沈渊笑了笑，“既然他们想看看我的本事，那我就让他们看个够。”
队伍一路前行，终于在山脚下停了下来。
黑山不高，但地势险峻。山路崎岖，两旁都是密林，树木参天，遮天蔽日。沈渊抬头看向山顶，隐约能看到几处寨子的轮廓，正冒着缕缕炊烟。
“将军，咱们怎么打？”铁牛问道。
“不着急。”沈渊翻身下马，“先把队伍扎下来，生火做饭。”
铁牛愣了一下：“啊？”
“你没听错，先吃饭。”沈渊拍了拍他的肩膀，“吃饱了，才有力气谈判。”
谈判？
铁牛心里犯嘀咕，但也没多问。沈渊的命令就是天，他照做就是了。
士兵们忙碌起来，升火的升火，做饭的做饭。两百多人在山脚扎营，动静不小。黑山上的流寇自然注意到了，隔着一里地都能看到他们炊烟袅袅。
沈渊找了一块还算平整的石头坐下，拿出干粮慢慢啃。铁牛凑过来，低声道：“将军，他们会不会趁咱们吃饭的时候偷袭？”
“不会。”沈渊道，“他们要偷袭，早在我们进山的时候就动手了。既然他们没动，就说明他们想看看我的态度。”
“态度？”
“对，”沈渊咽下干粮，“咱们是来剿匪的，还是来谈事的，就看这一顿饭的功夫了。”
铁牛似懂非懂地点头，不再说话。
士兵们吃完饭，沈渊才站起身，拍了拍身上的灰尘。他看了一眼山上的寨子，对铁牛道：“挑二十个最能打的兄弟，跟着我上山。”
“上山？”铁牛吓了一跳，“将军，您这是要——”
“送礼。”沈渊笑了笑，“给秦大虎送一份见面礼。”
铁牛还想劝阻，但看沈渊的表情，知道劝也没有用。他只好去挑人了。
二十个士兵跟铁牛一样，都是从死人堆里爬出来的。沈渊走在最前面，背上没有带刀，只提着一壶酒。那酒是他来之前特意灌的，不是什么好酒，但够烈。
山道崎岖，走了约半个时辰，前面出现了一座寨门。
寨门是木头搭的，看起来很简陋，但寨墙很高，上面插着几面破旗。寨墙上站着几个流寇，手里握着刀，看到有人上来，立刻拉弓搭箭：“什么人！再往前一步，格杀勿论！”
沈渊停下脚步，朗声道：“铁鹰堡守将沈渊，特来拜会秦大当家。”
寨墙上的人对望了一眼，似乎有些意外。过了片刻，有人大声道：“你等着！”
沈渊也不着急，就站在寨门前，不卑不亢。
等了大约一炷香的功夫，寨门才缓缓打开。一个虎背熊腰的汉子从里面走出来，穿着一件已经看不出颜色的旧甲，腰间别着一把豁了口的环首刀。他的脸上有一道深深的刀疤，从眼角一直划到嘴角，看起来颇为凶悍。
“沈渊？”刀疤脸上下打量了他一遍，“你就是那个接手铁鹰堡的倒霉蛋？”
沈渊笑了：“正是。”
“你来做什么？”刀疤脸问，“是想剿了我秦大虎的寨子，还是想来投奔我？”
“都不是。”沈渊抬手，将手中的酒壶扔了过去。
秦大虎接住，疑惑地打开盖子，闻了闻。
“好酒！”他眼睛一亮，“你这是……”
“来给秦寨主送礼。”沈渊道，“顺便，跟秦寨主谈谈买卖。”
“买卖？”秦大虎笑了，“你一个朝廷的守将，跟我一个流寇谈买卖——这传出去，不怕掉脑袋？”
“脑袋掉不掉，那都是以后的事。”沈渊平静地说，“但眼下，如果秦寨主不跟我谈，寨子里的这两千人，怕是撑不过这个冬天。”
秦大虎的脸色微微一变。
他盯着沈渊，目光变得锋利起来：“你怎么知道我寨子里有两千多人？”
“猜的。”沈渊道，“黑山方圆几十里，想养活两千人，不是件容易的事。我猜秦寨主的日子，应该不好过吧？”
秦大虎沉默了片刻，忽然哈哈大笑：“好！好！果然是个聪明人！”他侧身让开，“进来吧！”
沈渊带着铁牛和二十个士兵进了寨子。
寨子里很乱，到处是随意搭建的木头房子，路面泥泞不堪。有些流寇蹲在墙角，抱着刀望着他们，眼神警惕。沈渊注意到，那些流寇里还有不少老弱妇孺，缩在角落里，衣衫褴褛，瘦得皮包骨头。
他心里有了数。
秦大虎把沈渊带到了会客的地方——其实就是一间稍微大一些的木屋。里面摆着一张桌子，摆着几把缺了腿的凳子。
“坐吧。”秦大虎自己先坐下来，“沈将军，有什么话，你直说。”
沈渊也不客气，在他对面坐下。
“秦寨主，”沈渊道，“我想跟你谈个合作。”
“合作？”秦大虎挑了挑眉，“你跟我合作什么？”
“我帮你解决过冬的粮食和御寒的衣物。”沈渊道，“你帮我打仗。”
秦大虎愣了：“帮你打仗？打谁？”
“不管是胡人，还是那些想要我命的人。”沈渊看着他的眼睛，“秦寨主，你是个明白人。黑山是个好地方，但这地方养不活两千人。你们的粮食和兵器，总会消耗殆尽。到那时候，朝廷派大军围剿，你觉得你扛得住？”
秦大虎沉默不语。
他比任何人都清楚，寨子里的情况已经到了极限。粮仓里的粮食最多还能撑一个月，冬天就要来了，御寒的衣服和被褥根本不够。如果不是走投无路，谁会在这鸟不拉屎的地方落草？
“可我为什么要相信你？”秦大虎抬起头，“你们这些当官的，没一个好东西。”
“因为我也没什么东西可以给你。”沈渊笑了，“我上任铁鹰堡，手里只有两百多个老弱残兵。我自身都难保，更别说耍什么花招了。”
秦大虎盯着他看了良久，似乎在判断他话里的真假。
半响，他忽然说：“你让我考虑考虑。”
“不急。”沈渊站起身，“三天后，我会再来。到时候秦寨主要是有心思，就跟我一起下山。要是没心思，我也不勉强。”
说完，他带着铁牛等人离开了寨子。
回去的路上，铁牛忍不住道：“将军，那秦大虎会不会趁机把咱们给做了？”
“不会。”沈渊道，“他要真想做掉我，刚才在寨子里就动手了。他不动手，就说明他有想法。”
“有想法？”
“对。”沈渊看着远方，“他对朝廷的不满，是实打实的。但不满归不满，他对寨子里那些人的感情，也是实打实的。一个为了活下去而落草的捕头，不会是完全没救了的人。”
铁牛想了半天，最终点了点头：“将军说得对。”
三天后，沈渊又如约上了山。
这次他没有带着人，而是只身一人，背着一袋粮食，提着一壶酒。
秦大虎看到他的时候，满脸惊讶：“你……就不怕我杀了你？”
“杀了我，谁给你们送粮？”沈渊拍了拍肩上的布袋，“这是我一顿饭的口粮，我背来了这里。秦寨主要是瞧得上，就跟我一起下山，吃口安生饭。要是瞧不上，就拿这壶酒把我灌醉，让兄弟们把我宰了，埋在山里。”
秦大虎盯着他看了很久。
忽然，他笑了。
“你这人，”他摇头，“不是个疯子，就是个傻子。”
“疯子也好，傻子也罢。”沈渊道，“我就是想给兄弟们找个活路。”
秦大虎沉默了片刻，忽然转身，朝寨子里喊了一声：“兄弟们——”
那些流寇陆续从各自藏身的角落走出来，看着沈渊，看着他背上的那袋粮。
“这个人，”秦大虎指着沈渊，“说要带我们下山。”
寨子里安静了一瞬。
旋即，开始有人交头接耳。
沈渊站在寨门前，看着那些肮脏、瘦削、满目疮痍的面孔。
“我知道你们不信。”他平静地开口，“你们可能觉得我是来骗你们的，骗你们下山，然后一网打尽。”
没人反驳。
“可你们想想，”沈渊继续说，“我要是真想骗你们，我一个人来做什么？我连武器都没带，背了一袋粮食来，就是想让你们知道——我是真心实意地想把你们带出黑山。这袋粮食，是我自己的口粮。”
有人开始窃窃私语，声音越来越大。
“你说的那个合作，”秦大虎看着他，“到底是什么？”
“我当上铁鹰堡守将后，我还需要能干的人。”沈渊说，“你们这些人，有的是当兵的，有的是捕快，有的是被逼无奈才落草的。不管你们以前是做什么的，现在只要你们愿意，我可以给你们一条路。”
“什么路？”
“下山，跟我去铁鹰堡，吃军粮，拿军饷。”沈渊说，“你们不再当流寇，而是当兵。当兵，保家卫国，保卫百姓。”
寨子里又安静了。
有人问：“可……可我们以前干过那么多坏事……朝廷能饶了我们？”
“朝廷那边，我来解决。”沈渊说，“你们只要告诉我，你们愿不愿意。”
秦大虎看向寨子里的那些人，目光扫过一张张熟悉却疲惫的面孔。
有人犹豫，有人迷茫，有人看向秦大虎，等着他做决定。
秦大虎深吸一口气，正要开口，寨子里忽然传来一个苍老的声音：“当家，你放心去吧。”
众人转头，看到人群中走出一位白发苍苍的老者。他拄着拐杖，身形佝偻，但眼睛却亮得惊人。
“李老伯？”秦大虎诧异地看着他。
“我活了七十多年，见过太多官，也见过太多兵。”老人缓缓道，“但我能看到那个年轻人眼里的光，他不是骗你的。当家，带着兄弟们去吧，别再待在这个暗无天日的地方了。”
秦大虎看着老人，眼眶有些发红。
他转过头，看向沈渊。
“好！”他说，“我跟你走！”
那一瞬间，寨子里顿时沸腾了。
有人欢呼，有人哭嚎，有人沉默不语，有人抱头痛哭。
沈渊站在原地，看着眼前这一幕，嘴角微微上翘。
他转过身，看向山下的方向。
那里，铁鹰堡的影子若隐若现，像一头蛰伏的野兽，随时准备向这个世界发出咆哮。
从今天起，他终于有了第一支真正属于自己的力量。
虽然人数不多，虽然装备破烂，但这些人有一个共同的特点——他们不怕死。
而以死相博的人，往往是最可怕的。
沈渊忽然开口，声音不大，却带着一股不容置疑的力量：“传令下去——休整三天，三日后开拔，目标铁鹰堡。”
山下，铁牛远远地听到这个消息，整个人愣了半晌。
然后，他笑了。
“那小子，是真的有两下子。”他低声说，“带了两百老弱病残来，最后带着两千多人回去……”
他扭头看了看身后的士兵们：“弟兄们，咱们铁鹰堡，要热闹了。”
士兵们面面相觑，随即纷纷笑了起来。
是啊，铁鹰堡要热闹了。
风雪中，一面旗帜迎风招展。
那是沈渊的旗帜，上面绣着一个大大的“沈”字。
那面旗，从此刻起，将引领着这支铁军，一路向前，踏碎山河。