天还没亮，沈渊就被叫到了百夫长张彪的帐篷里。
帐篷里点着一盏油灯，昏黄的光线下，张彪正对着一张羊皮地图皱眉。旁边还站着两个老兵，一个是斥候队的刘黑子，另一个是沈渊认识的李铁柱。
“来了。”张彪抬起头，目光在沈渊身上扫了一圈，“听说你最近在操练新兵，劈木桩？”
“是。”沈渊点头。
“劈木桩能练出什么来？”张彪的语气里带着几分怀疑。
“练心。”沈渊说，“战场上一刀下去，敌人不死就是自己死。劈木桩的时候，每一刀都要当成最后一刀。”
张彪愣了一下，随即笑了：“有点意思。”
他指着地图上的一个位置：“北边三十里，有个叫三岔口的地方。最近斥候传来消息，说那边发现了一些马蹄印，数量不少，至少有五百骑。”
沈渊凑过去看地图。三岔口是一片丘陵地带，地势复杂，是草原和关内之间的必经之路。
“五百骑？”沈渊皱眉，“最近北边草原上的部族应该都在内讧，怎么会有这么多人往这边来？”
“这就是我担心的。”张彪的手指在地图上敲了敲，“我派人去了两拨斥候，都没有回来。”
帐篷里安静下来，刘黑子和李铁柱的脸色都不太好看。
“你的意思是——”沈渊试探着问。
“我要你带两个人，亲自去一趟。”张彪盯着沈渊的眼睛，“别打草惊蛇，就看清楚那边到底怎么回事。”
沈渊没有犹豫，直接点头：“好。”
“天黑前必须回来。”张彪补充道，“不管发现什么，活着回来，然后把消息带给我。”
沈渊走出帐篷的时候，天边刚刚泛起鱼肚白。他挑了两个老兵——一个是斥候出身的老孙头，另一个是猎户出身的赵老三。
“带干粮不带？”赵老三问。
“带两天的量。”沈渊说，“路上别生火。”
三匹马悄无声息地出了营，沿着一条弯弯曲曲的小路往北走。沈渊骑在一匹黄骠马上，目光不停地在四周扫视。
草原上已经开始返青，一片片嫩绿从枯黄的草根间钻出来。晨风带着泥土和草叶的腥味，吹在脸上凉丝丝的。
“头儿，你说三岔口那边真有大动静？”赵老三赶上来问。
“不好说。”沈渊压低声音，“但能让两拨斥候都没回来，肯定不是什么好事。”
老孙头走在最前面，他的眼睛一直盯着地面。走了大约十里路，他突然勒住马，翻身下地。
“有马蹄印。”老孙头蹲在地上，用手掌量了量马蹄印的深度，“超过两百骑，从这里往南走的。”
沈渊下马查看。马蹄印还很新鲜，最多两个时辰前留下的。
“两百骑？”沈渊的心沉了下去，“这是大部队。”
草原上的部族打仗，一般都是几十个人为一队，最多也就上百人。能出动两百骑以上，那绝对是有预谋的军事行动。
“咱们要不要往回撤？”赵老三问。
“不。”沈渊擦了擦额头上的汗，“继续走，但要小心。”
三人放慢了速度，马也换上了布包蹄，尽量不发出声响。每走一段路，老孙头就要停下来查看地面，确认路线正确。
到了中午，他们已经走过了二十里路。远远地，三岔口的地形已经出现在视野里。
沈渊举起右手，示意停下。
三人把马拴在一条干涸的小溪边，然后爬上了一座不高的小山丘。山丘顶上长着一丛密密的灌木，正好可以藏身。
沈渊趴在灌木丛后面，眯着眼睛往前看。
三岔口的地形就像是一个巨大的叉子——三条山谷在这里交汇，形成一个开阔的谷地。此刻，谷地里密密麻麻地支着大大小小的帐篷，至少有四五十顶。
“这是——”赵老三倒吸一口凉气。
“别出声。”沈渊压低声音，目光死死盯着那些帐篷。
帐篷的颜色和样式都不一样，有的破旧，有的崭新。最让沈渊注意的是，这些帐篷的排列很有规律，不是胡乱扎的，而是按照某种阵势扎营。
“这不是普通的劫匪。”沈渊低声说，“这是军队。”
老孙头脸色发白：“可是草原上那些部族，哪有这么厉害的人？”
沈渊没有回答，继续观察。他看到帐篷中间有几个大帐篷，帐篷外面挂着几面旗帜。旗帜上的图案他看不清楚，但能看出是某种动物。
“等等——”沈渊突然看到帐篷区的北边，有一群马。那些马都被拴在一起，数量很多，至少六七百匹。
“这么多马——”赵老三瞪大了眼睛，“他们是要打大仗？”
沈渊的心跳得很快。他数了数帐篷，又观察了马的数目，然后估算出一个让他心惊的数字——这里至少有六百人到八百人。
六百到八百的骑兵，在这片边境地带，是一股足以摧毁任何一座堡垒的力量。
“头儿，咱们得快回去报信。”老孙头拉了拉沈渊的袖子。
“再等等。”沈渊说，“我要看清楚他们到底是什么人。”
他趴在灌木丛后面，一动不动地看了大半个时辰。终于，他看到了一群人从中间的一顶大帐篷里走出来。
带头的那个人身材高大，穿着一件暗红色的皮甲，腰间挂着一把弯刀。他身后跟着几个穿铁甲的壮汉，一看就不是普通人物。
“土谷浑人！”老孙头的声音压低到了几乎听不见，“那个领头的，是土谷浑的一个头人！”
沈渊的拳头攥紧了。
土谷浑是草原上最大的部族之一，势力范围一直延伸到北边的草原深处。他们和大炎王朝之间，一直维持着一种微妙的平衡——不打大仗，但小摩擦不断。
可现在，土谷浑人出现在了离边境不到三十里的地方，而且还带着这么庞大的一支军队。
“走。”沈渊说，“赶紧回去。”
三人摸下山坡，解开马，然后小心翼翼地往回走。这次他们不敢走大路，只能绕着小路走。
走到半路的时候，天色已经暗了下来。沈渊正要催促加快速度，突然听到了一阵马蹄声。
“糟了！”老孙头脸色一变，“有人追来了！”
沈渊回头一看，远处的地平线上，出现了十几个骑手。那些人显然已经发现了他们，正在加速赶来。
“快走！”沈渊一声令下，策马狂奔。
三匹马在草原上飞奔，马蹄声急促有力。但后面追来的马更快，距离在一点点缩短。
“不行！”赵老三回头看了一眼，“他们马好，咱们跑不过！”
沈渊大脑飞快运转。他知道，如果被追上，三人全得死。但如果分开跑，至少有一两个人能逃回去报信。
“分开走！”沈渊喊道，“老孙头走东边，赵老三走西边，我走中间！”
“可是头儿——”赵老三还想说什么。
“别废话！”沈渊吼道，“活下来的人，把消息带回去！”
三人立刻散开，分别往三个方向跑。
后面追来的敌人显然也犹豫了一下，随即分成三拨，分别追赶。
沈渊骑马冲进了前面的一片白桦林。树枝刮在脸上火辣辣地疼，但他顾不上这些。他只有一个念头——活着回去。
白桦林里的地形很复杂，到处都是起伏的土坡和碎石。沈渊的马跑了几步就不行了，开始喘粗气。
不行，再这样下去，马会累死。
沈渊咬了咬牙，翻身下马，把马赶向另一边，然后自己躲进了一片浓密的灌木丛里。
马蹄声越来越近。
沈渊屏住呼吸，把手按在刀柄上。他的心跳很快，但手很稳。
夜风呼啸着穿过林子，树枝在风中摇摆。沈渊透过灌木的缝隙，看到了四个追来的敌人。
他们穿着皮甲，腰里别着弯刀，正骑马四处张望。其中一个指着沈渊的马跑去的方向，喊了一句，然后四个人一起追了过去。
沈渊长长吁了一口气，从灌木丛里钻出来。
他没有骑马，而是跑着往东南方向走去。他知道，只要走对了方向，天亮之前就能回到营地。
夜里的草原，凉意很重。风吹在身上，有些冷。
沈渊走得很快，几乎是慢跑。他的靴子踩在草地上，发出沙沙的声响。
走了一个时辰，他听到身后又传来了马蹄声。
这一次，只有一匹马。
沈渊立刻趴在一丛矮草后面，看着声音传来的方向。
一匹黑马出现了，马背上坐着一个穿铁甲的骑兵。那个骑兵手里举着火把，正四处张望。
沈渊知道，这是漏网之鱼，专门来找他的。
他的手握紧了刀柄。
那个骑兵越来越近，火把的光照亮了沈渊藏身的那片草地。沈渊低着头，一动不动，只能祈祷那人没看到他。
但那个骑兵偏偏停下来了。
他翻身下马，拿着火把，往沈渊藏身的方向走来。他的眼睛很尖，显然是发现了地上的脚印。
沈渊知道，躲不过了。
他从草丛里站起来。
骑兵看到突然出现的沈渊，愣了一下，随即拔出刀，发出一声凶狠的喊叫。
“你是土谷浑人？”沈渊用草原话问了一句。
那个骑兵没有说话，直接一刀劈了过来。
沈渊侧身避开，然后抽刀反击。两把刀在空中碰撞，发出刺耳的金铁交鸣。
骑兵的力气很大，沈渊的手被震得发麻。但他没有退，反而往前一步，一记刺刀捅向对方的胸口。
骑兵翻身躲开，回身又是一刀。
这一刀来得很快，沈渊躲闪不及，左臂被划了一道口子。血立刻涌了出来，浸湿了袖子。
沈渊咬紧牙关，忍着疼痛，虚晃一刀，然后突然矮身，一个扫堂腿。骑兵没有料到这一招，被绊倒在地。
不等他爬起来，沈渊已经扑了上去，一刀抵在他的喉咙上。
“你们到底有多少人？”沈渊用草原话问。
骑兵拼命挣扎，嘴里骂着土谷浑话。
沈渊的刀往下一压，刀锋割破了皮肤，血顺着刀刃流下来。
“说！”
骑兵终于老实了，他喘着粗气，说了一个数字：“八百。”
“谁让你们来的？”
“头人——都兰——”
沈渊的心猛地一沉。都兰是土谷浑最有权势的头人之一，他一直和大炎王朝保持着贸易交往，没人想到他会突然翻脸。
“什么时候开战？”
“不知道——”
“你们在三岔口等什么？”
“等——等一个更大的头人——他来了——就要打——”
更大的人？
沈渊心里涌起一股不祥的预感。他想了想，又问：“还有多少人在其他地方？”
“很多——很多——”骑兵的眼神变得涣散，“你们——挡不住的——”
沈渊知道再问也问不出什么来了。他站起身，手起刀落，了结了那个骑兵的性命。
然后他迅速搜了一遍，找到了一些干粮和一把短刀，扔掉了那些重东西，继续赶路。
天快亮的时候，他终于看到了营地。
营门前的哨兵看到他浑身是血地走来，赶紧跑过来扶住他。
“快去告诉百夫长！”沈渊用沙哑的声音说，“三岔口有土谷浑人，八百——”
消息很快传到了张彪的帐篷里。
张彪亲自跑出来，看到沈渊的惨状，脸色变了。
“你小子，怎么搞成这样？”
“八百土谷浑骑兵，在三岔口扎营，还有更多人在路上。”沈渊说完这句话，直接坐倒在地上，大口大口喘着气。
张彪沉默了一会儿，然后伸手拍了拍沈渊的肩膀：“辛苦了。”
“老孙头和赵老三呢？”沈渊问。
张彪摇了摇头：“还没回来。”
沈渊闭上了眼睛。
他知道，这个结果，已经是最好的结局了。
“你立了大功。”张彪说，“等我向上面汇报，至少赏你一个什长。”
沈渊摇了摇头：“我不是冲着赏赐去的。”
“那你冲什么？”
沈渊睁开眼睛，看着远处渐渐泛白的天空：“我冲的，是让兄弟们少死几个人。”
张彪沉默了一会儿，然后重重地拍了拍沈渊的肩膀：“好好养伤。三岔口那边，我会派人再去探。不过眼下，你得先教会那些新兵怎么活下来。”
沈渊点了点头，挣扎着站起来，往自己的帐篷走去。
他的左臂还在流血，但他的心里，已经涌起了一股火。
战火，就要烧过来了。
他必须让那些新兵，变成真正的士兵。
营地上方，晨光终于撕开了夜幕，照亮了整片大地。
远处隐隐传来了马嘶声，和风吹草动的声音混在一起，像是这片土地在预演一场即将到来的风暴。
沈渊站在自己的帐篷前，望着北方。
那里，是土谷浑人的方向。
那里，即将成为一片血海。