天边泛起鱼肚白的时候，苏辰带着山岭上的人撤了回来。
一夜的折腾，北戎人的追兵在山谷里转了三个来回，愣是没找到他们藏身的位置。这得多谢那片乱石坡，加上夜里起的那层薄雾，把脚印和痕迹全都遮掩得干干净净。
百夫长赵桓坐在营地的篝火边，面前摊着一张破旧的皮舆图，旁边搁着半碗凉透了的粥。他看见苏辰带着二十几个人回来的时候，眼神明显亮了一下。
“都回来了？”赵桓站起来，目光在人群里扫了一圈。
“一个没少。”苏辰抹了一把脸上的灰，“折了三个北戎兵，缴了两把刀，一壶箭。”
赵桓盯着他看了好一会儿，然后慢慢点了点头。
这一夜，他是悬着心的。
苏辰带着他那一队人去断后，按规矩是九死一生的活计。他也做好了折损七八个人的准备，甚至想好了怎么把这些人的名字报上去。没想到这小子不仅把人全须全尾地带回来了，还顺手摸了三个北戎兵的命。
更重要的是，北戎人那条打了三天三夜的山道补给线，被苏辰这一搅和，整整一晚上没动过一车粮草。
“你小子，”赵桓走到苏辰面前，伸手拍了拍他的肩膀，“天生就是打仗的料。”
苏辰咧嘴笑了笑，没说话。他的右手虎口还麻着，那是握刀太久的后遗症，整条手臂都在微微发颤。但人在军中有个不成文的规矩——难受不吭声，挨了不叫疼。
赵桓转身走回营地中间的空地上，朝四周喊了一声：“都过来！”
四面八方的士兵陆陆续续走了过来。有些是昨夜跟着苏辰去断后的，脸上带着疲惫但眼睛里藏着得意；有些是在营地里守了一夜的，盯着苏辰的眼神里什么情绪都有。
赵桓环顾一圈，清了清嗓子。
“我老赵在这军营里待了十六年，从大头兵熬到今天这个百夫长，什么样的人都见过。有临阵脱逃的，有往刀口上撞的，有见了血就腿软的，也有杀红了眼收不住的。”他顿了顿，目光落在苏辰身上，“但像这小子这样，头一回出战就敢在山谷里摆阵，还摆得漂漂亮亮的，我没见过。”
营地里的空气静了一瞬。
苏辰愣了一下，还没来得及说话，赵桓又接着开了口：“苏辰接我令，率二十人断后，毙伤敌三人，阻北戎粮道一夜，自己这边无一伤亡。按大梁军制，赏铜钱三贯，记功一次。”
几个老兵私底下对视了一眼。
三贯铜钱不是小数目，那是寻常人家种地三个月的收成。记功一次更是实打实的硬通货，累积三次就能升一级军衔。
“还有。”赵桓的声音沉下去，“擢苏辰为什长，统领第十队。”
这句话就像一块石头砸进了平静的湖面。
营地里“嗡”的一声炸开了。几个年纪大些的老兵脸色当场就变了，尤其是那个原先在第十队当了两年副什长的周海，脸色比锅底还黑。
苏辰自己也吓了一跳。
什长在军队里不算什么大官，上头还有队正、百夫长、千夫长，层层叠叠压着。但关键在于，苏辰入营才三个月，连正经的新兵操练都没跑完一轮，就这么跳到了什长的位置上。军中最讲资历，这等于是在一群老兵的饭碗里伸了一筷子。
“赵大哥，”苏辰压低声音，“这恐怕不合适吧？”
“有什么不合适的？”赵桓瞪了他一眼，“军中有功就赏，有过就罚，这是祖上传下来的规矩。你打了胜仗，救了二十个人的命，就该当这个什长。”
“可我资历太浅了……”
“浅？”赵桓笑了，“你小子知道我军中最大的毛病是什么吗？就是论资排辈论得太狠，把好多有本事的年轻人压在底下动弹不得。你看看北戎那边，十六七岁就当千夫长的有的是，人家靠什么？靠的是真刀子真枪杀出来的战功。咱们大梁要是还抱着那套老规矩，迟早要吃大亏。”
苏辰张了张嘴，一时不知道该说什么。
他明白赵桓的好意，但这个什长的位置，恐怕比他想象中烫手得多。
果然，当天中午就出事了。
苏辰去第十队的营房领军械，刚走到门口就听见里头有人在摔东西。一个粗哑的嗓门骂骂咧咧的：“他娘的，老子在第十队待了六年，打了十几场仗，凭什么叫一个新兵蛋子骑到我头上来？”
苏辰脚步一顿，停在帐外没有急着进去。
“周海，你小声点。”另一个声音劝道，“赵老大亲自点的将，你要是闹大了，吃亏的是你自己。”
“我管他什么赵老大李老大！”周海的声音更大了，“那个苏辰算什么东西？不就是撞了大运，在山谷里捡了几个北戎兵的头颅吗？换我我也行。凭什么他就能当什长？老子不服！”
“你行你去啊。”又一个声音冒了出来，“昨天赵老大问谁愿意去断后的时候，你可是低着头一声不吭的。人家苏辰是主动请缨，带着人拼了命去打仗，你呢？缩在营房里装睡。现在人家打完仗领赏了，你才跳出来说风凉话？”
周海被怼得噎住了，账里安静了几息。
苏辰掀开帐帘走了进去。
营房里七八个人齐齐看向他，空气瞬间变得紧绷。周海站在最里面，手里攥着一根军棍，脸上的肌肉绷得紧紧的。
“你是周海？”苏辰平静地问。
“是又怎么样？”周海梗着脖子，眼神里全是挑衅。
苏辰走到他面前，不闪不避地看着他的眼睛。他的个子不如周海高，体格也没对方壮实，但那双眼睛里的平静反倒让周海心里有些发毛。
“你说我不配当什长，那咱们来比一场。”
周海一愣：“比什么？”
“就比军中最简单的东西。”苏辰伸手从旁边的兵器架上拿起两把木刀，一把扔给周海，一把握在自己手里，“一对一，谁能站着谁说话。”
营房里的人全都来了兴致。
打架在军营里是家常便饭，但这个节骨眼上打，打的就不只是架了，而是第十队的话事权。周海要是赢了，苏辰这个什长就当得名不正言不顺；苏辰要是赢了，那周海的脸就丢到姥姥家了。
周海接过木刀，嘴角勾起一抹冷笑：“小子，这可是你自找的。”
话音未落，他一个踏步就冲了上来。木刀带着风声横扫而至，直奔苏辰的太阳穴。这一刀又快又狠，明摆着是要一招就把苏辰打趴下。
苏辰侧身一闪，木刀贴着他的耳朵擦过，带起的风刮得他脸颊生疼。他没有急着还手，而是退了两步，拉开了距离。
周海一击落空，也不气馁，转腕又是一刀劈下来。他的刀法路子极野，大开大合，每一刀都带着浑身的力量。这种打法在战场上确实杀伤力惊人，但也有一个致命的弱点——消耗太大。
苏辰不跟他硬碰硬，左躲右闪，像一条滑不留手的泥鳅。周海的木刀一下接一下地劈空，每一次发力都像打在了棉花上，心里越来越烦躁。
“你是不是只会躲？”周海喘着粗气骂道。
苏辰没有说话，只是盯着他的脚步。
又过了三招，苏辰的眼睛猛地亮了一下。周海第七刀劈出去的时候，右脚落地时有个非常细微的迟滞——这是体力消耗过大，重心不稳的前兆。
就在那一瞬间，苏辰动了。
他整个人像一支离弦的箭，从一个极其刁钻的角度切入周海的怀中，左臂格住对方握刀的右手，右肘狠狠撞在周海的肋骨上。周海闷哼一声，还没来得及反应，苏辰已经一个扫腿绊倒了他的下盘。
“噗通”一声闷响，周海仰面摔在地上，后脑勺磕在泥地上，激起一小片尘土。
木刀的刀柄，不知什么时候已经抵在了他的喉咙上。
营房里安静了一瞬，随即爆发出几声叫好。
周海躺在地上，瞪着帐篷顶，胸膛剧烈起伏着。他的肋骨疼得厉害，半边身子都麻了，但他愣是咬着牙一声没吭。
苏辰收了木刀，向周海伸出手。
周海盯着那只手看了半晌，最终还是攥住它，被苏辰从地上拉了起来。
“你刀法确实不错，”苏辰拍了拍他肩上的土，“但在战场上，光有蛮力不够，得省着力气用。北戎人的刀比咱们的沉，你要是跟他们拼力气，第一个倒下的就是你。”
周海的神色变了几变，最后化成一声长叹：“我服了。”
苏辰笑了笑，转身朝营房里的其他人拱了拱手：“诸位兄弟，我苏辰刚入行伍，不懂的事多，往后还要仰仗各位哥哥提点。但从今天起，咱们第十队就是一个锅里的兄弟，有汤一起喝，有仗一起打，谁要是亏待了谁，天打雷劈。”
营房里的几个老兵互相看了看，眼神里的敌意渐渐消散了。
军队里的人都认一个理——拳头硬的说话，真功夫服人。苏辰这一架打得不光赢了，还赢得漂亮，赢了之后也没有摆什长的架子，反而给了周海台阶下。这一手软硬兼施，让不少原本不服气的人心里踏实了不少。
当天晚上，苏辰到赵桓的营帐里领军牌。
赵桓听完白天的事，笑得眼睛眯成了一条缝：“你小子，还真有两下子。我还以为你会在第十队碰一鼻子灰呢。”
“梁叔说过的，”苏辰把军牌别在腰间，“军队里头，光靠长官提拔没用，得靠自己挣出来。光会打仗也没用，还得会做人。”
“老梁那个人啊，”赵桓摇了摇头，脸上露出几分怀念的神色，“他要是肯往前走走，现在的位子肯定比我高。就是这辈子太拧了，什么都闷在心里不说。”
苏辰沉默了一会儿，忽然问了一句：“赵大哥，我爷爷到底是什么人？”
赵桓端着茶碗的手顿了一下，抬头看了苏辰一眼，目光里有些捉摸不定的东西。
“你爷爷的事，你还是别问了。”他放下茶碗，语气里带着几分深重的意味，“有些事，知道得太多不是好事。你现在要做的，就是好好活着，好好打仗，把你自己的本事练出来。等到有一天你站得够高了，该知道的自然会知道。”
苏辰知道再问也问不出什么了，便没再继续这个话题。
从赵桓的营帐里出来，外面已经黑了。营地里处处燃着篝火，守夜的士兵三三两两围在火堆边，有人低声唱着一首不知道什么调子的歌谣，歌声在夜风里飘得很远。
苏辰摸了摸怀里的青铜片，心中翻涌着复杂的情绪。这青铜片上的图录确实神奇，但更神奇的是，为什么爷爷要把这种东西留给他？一个普普通通的边防小卒，为什么偏偏是他？
这些问题像一根根细小的刺，扎在他心里散不去。
远处，山道另一头忽然亮起一连串的火光。
苏辰眯起眼睛看过去，心头猛地一紧——那是北戎人营地的方向，火把的密度比昨夜至少多了三成。马蹄声隐隐约约传过来，沉闷而密集，像远天滚动的闷雷。
是援军。
北戎人的援军到了。