斥候营的木门推开时，发出一种让人牙酸的声音。
萧渊往里走了两步，就看见一个光着膀子的汉子正蹲在院子里磨刀。那汉子浑身都是伤疤，旧的新的叠在一起，像是一块被反复缝补的破布。他抬起头看了萧渊一眼，眼神像刀子一样，上下扫了一遍。
“新来的？”那汉子问。
“是。”
“程威跟我说过。”那汉子站起来，把磨好的匕首插进靴筒里，“我叫胡三刀，斥候营的头儿。你叫我老胡就行。”
萧渊打量了一下四周。院子里搭着几顶破帐篷，几个斥候懒洋洋地躺在里面，有人在睡觉，有人在擦弓，还有一个正拿着一根骨头剔牙。这些人看起来散漫得很，但萧渊能感觉到，他们每个人身上都带着一股煞气。那是从死人堆里爬出来的人才有的味道。
“听说你小子把外族人的营地给烧了？”老胡走到水缸边，舀了一瓢水浇在自己头上，水顺着满身的伤疤往下流，“有胆量。”
“运气。”萧渊说。
“运气是实力的一部分。”老胡甩了甩头，水珠四溅，“但你记住，斥候营不靠运气。斥候靠的是眼睛、耳朵，还有这玩意儿。”他指了指自己的脑袋。
萧渊正要说话，身后传来一阵脚步声。
一个穿着铁甲的将领从外面走了进来，身后跟着两个亲兵。那人长着一张方脸，浓眉大眼，看起来威风凛凛，但眼神里透着一股让人不舒服的阴冷。
“胡三刀。”那人开口了，声音阴沉沉的，“你这里又添新人了？”
老胡的脸色变了变，但还是挤出一副笑脸：“沈副将，您怎么有空到我这破地方来？”
沈凌，边军副将，统领三千铁甲精锐。他是朝廷派来的将领，据说是京城某个大族出身的少爷，到边关来镀金的。
“听说你这边有个火烧外族营地的小子？”沈凌的目光落在萧渊身上，“就是他？”
“正是。”老胡说。
沈凌绕着萧渊走了一圈，目光像在打量一件货物：“不错，看着挺精神。不过——”他话锋一转，“光有蛮力可不行，斥候的活儿，脑子比拳头重要。你之前在哪儿当差？”
“城西第七什。”萧渊平静地回答。
“第七什？”沈凌笑了，笑容里有种说不出的轻蔑，“程威手下的人？难怪。他带的兵都是一个德行，只懂得拼命，不懂得动脑子。”
萧渊没说话。
“既然来了斥候营，就得按斥候营的规矩来。”沈凌背着手，走到营门口，“我这边正好有个活儿，要派个人去干。既然你是新人，那就你来吧。”
老胡皱起眉头：“沈副将，他刚来，还没熟悉——”
“正因为是新人才需要历练。”沈凌打断他，从怀里掏出一张羊皮地图，扔给萧渊，“从这里往东十五里，有一条山谷，叫‘断脊谷’。前几日斥候来报，说那边有异常动静，像是有人在活动。你明天天亮之前，去探查清楚。”
萧渊接过地图，展开看了看。地图上的断脊谷画得很粗糙，只标注了大致方位，根本没有详细的地形标记。
“沈副将，断脊谷那个地方太险了。”老胡急了，“那个山谷地势复杂，两边都是悬崖峭壁，一旦被困住，连退路都没有。而且最近那边常有小股外族骑兵出没，你让他一个人去——”
“怎么？”沈凌冷冷地看着老胡，“我沈凌的军令，还要你胡三刀来教我怎么下？”
老胡攥紧拳头，但最终还是松开了：“末将不敢。”
“不敢就好。”沈凌转身往外走，走到门口时又回过头，“记住了，明天天亮之前，我要看到完整的军报。要是误了时辰——”他顿了顿，“军法处置。”
沈凌走后，老胡一脚踢翻了身边的木桶，木桶滚出去老远，撞在墙上裂成几块。
“他娘的，这个姓沈的，就是不消停。”老胡骂骂咧咧，“上次派老七去探查北边的冰河，结果老七被外族人的暗哨发现了，差点没回来。这次又叫你去断脊谷，那是人能去的地方吗？”
萧渊低头看地图，没有说话。
“萧渊，”老胡走到他面前，压低声音，“要不你别去了，我找个理由推了。顶多挨几鞭子，总比丢命强。”
萧渊抬起头，看着老胡的眼睛：“我去。”
“你小子疯了？”老胡瞪大眼睛，“你知道断脊谷是什么地方吗？那地方两边的峭壁足有三十丈高，中间最窄的地方只能容一匹马通过。要是碰上外族人的骑兵，连跑都没地方跑。”
“我知道。”萧渊翻看着地图，手指在一个位置点了点，“但我更想知道，沈凌为什么非要我去那个地方。”
老胡愣了一下。
“他是在试探我。”萧渊说，“火烧营地的事，他知道了，但他想知道我是真有本事的运气，还是纯粹瞎猫碰上死耗子。如果我不去，他以后有的是办法整我。如果我去而且活着回来了，他才会高看我一眼。”
老胡沉默了半晌，最后叹了口气：“你这小子，脑袋瓜子倒是好使。行，既然你决定要去，我不拦你。但你记住，去之前先把地形图看熟了，带足干粮和水，最好再带两把匕首。”
“我记住了。”
萧渊回到临时分给他的帐篷，把地图铺在简陋的木板上，一点一点地看。地图虽然画得不细致，但标注了几个关键地点：入口处有一片乱石滩，中间段有一个拐弯，出口处通向外族的草原。
“断脊谷……”萧渊的手指在地图上划过，心里默默记下每一个标记。
夜很深的时候，他睡着了。梦里他看见那场大火，外族人的惨叫声，火光照亮的每一张扭曲的脸。他从梦里惊醒，发现天已经快亮了。
萧渊背上干粮和水，检查了身上的装备：一把长刀，两把匕首，一张弓，一壶箭。装备不多，但都是实用的东西。老胡还特意塞给他一枚信号弹。
“遇到危险就放这个。”老胡拍着他的肩膀说，“虽然支援可能来不及，但总比一点指望都没有强。”
萧渊点点头，转身走出斥候营。
天还没有完全亮，边塞的晨光灰蒙蒙的，像是被一层薄纱罩住了。萧渊踏着晨露，沿着山道向东走去。风从草原那边吹过来，带来一阵阵青草和泥土的味道。
走了大约一个时辰，萧渊看到前方出现了一片乱石滩。那就是地图入口处的标记。乱石滩很大，到处都是大小不一的石头，有些石头上长满了青苔，踩上去滑得很。
萧渊放慢脚步，一点一点地往前走。他想起老胡的话——“斥候靠的是眼睛和耳朵”。他竖起耳朵听，只听风声和远处鸟鸣；他睁大眼睛看，看每一块石头，每一丛草，每一个可能藏人的地方。
穿过乱石滩，前方就是断脊谷的入口。那入口并不宽，只够三四个人并排走。两边的崖壁陡峭得像刀削过一样，崖壁上长着一些歪脖子树，树根扎进石缝里，看起来摇摇欲坠。
萧渊停在入口，观察了一会儿。谷里很安静，安静得有些过分。连鸟叫声都没有。
他抽出长刀，贴着崖壁，慢慢往里走。
谷里的路不太好走，遍地都是碎石和枯枝。萧渊走得极慢，每一步都先试探一下脚下稳不稳。他的目光扫过两边的崖壁、前方的转弯、头顶的天空。
走了大约一炷香的时间，萧渊拐过一道弯，突然看见前方不远处的地面上有马蹄印。
马蹄印很新鲜，看样子是这两天留下的。萧渊蹲下身，用手摸了摸马蹄印的边缘，发现泥土还有些湿润。他顺着马蹄印往前看，发现这些蹄印一直延伸到谷道深处。
萧渊的心沉了一下。
他站起身，继续往前走。又走了一百多步，他听到了声音——一种很细微的声音，从前方传来。萧渊立刻停下来，侧耳倾听。
那是说话声。
萧渊屏住呼吸，贴着崖壁，像壁虎一样悄无声息地往前挪了几步。终于，他看到了声音的来源。
在前方一处较为开阔的地方，大约有三四十个外族骑兵正围坐在一起。他们的马拴在旁边的树上，马鞍上挂着弯刀和弓箭。那些人看起来正在吃东西，一边吃一边说着什么，时不时发出一阵笑声。
萧渊的瞳孔缩了缩。
这些外族骑兵不是普通的游骑兵。从他们的装备和坐骑来看，应该是外族人的精锐斥候——黑翎骑。黑翎骑是草原上最强悍的骑兵之一，每个人都是从各部族挑选出来的勇士，战斗力极强。
而且，他们有三十多人。
萧渊慢慢后退，每一步都轻得像猫一样。但他刚退了三四步，脚下突然一滑，一块小石子被他踩得滚了出去，发出清脆的响声。
“谁？”
那个方向立刻传来了警觉的声音。
萧渊心里一紧，二话不说，转身就跑。
“追！”身后传来一阵急促的喊声，然后是马蹄声、弯刀出鞘的声音。
萧渊沿着来路拼命狂奔。他的体力虽然不错，但两条腿怎么也不如四条腿快。他听到马蹄声越来越近，越来越急，像是一群饿狼在追赶猎物。
前方的拐弯处到了。萧渊猛地拐过去，一边跑一边取下弓，从箭壶里抽出一支箭，回身就是一箭。
箭矢呼啸而去，精准地射中了一名追在最前面的骑兵。那人惨叫一声，从马背上摔了下去。
但这并没有阻止其他人。反而激起了他们的怒火，追击得更猛了。
萧渊又射了两箭，射中一人，伤了一人，但弓已经空了。他没有时间再取箭，只好扔掉弓，拔出长刀。
马蹄声越来越近，近到他能感觉到马蹄踏地时的震动。
萧渊心里明白，这么跑下去肯定会被追上。他一边跑一边看两边的崖壁，突然注意到左手边的峭壁上有几块凸出的石头，像是天然形成的石阶。
他没有犹豫，当机立断，猛地朝崖壁冲过去，一只手抓住一块石头，另一只脚蹬住下一块，像壁虎一样向上爬。
外族骑兵追上来的时候，萧渊已经爬到离地面两丈高的地方了。
“射箭！”有人喊了一声。
几支箭矢呼啸而来，钉在萧渊身边的崖壁上，石屑飞溅。萧渊咬着牙，手上加劲，拼命往上爬。他感到一支箭擦过他的肩膀，把他肩上的衣服划开了一道口子，紧接着一道温热的东西流了下来——是血。
但他没停，继续往上爬。终于，他爬到了一个突出的石台上。这个石台不大，只能容一个人蹲着，但位置很高，离地面有三四丈，外族人的箭够不到他。
萧渊蹲在石台上，大口大口地喘气。低头往下看，那些外族骑兵仰着头看着他，愤怒地叫嚷着。
有人想把马拴好，也爬上崖壁。但这里的崖壁太陡了，没有萧渊那么好的眼力和身手，根本爬不上来。
萧渊看着下面那些外族人，心里想着老胡说的话——“断脊谷那个地方太险了……”
他摸了摸肩上的伤口，有点疼，但不算严重。他又摸了摸腰间的信号弹，指尖触到那个圆筒状的物体，心里稍微安定了些。
但他没有立刻发信号。因为他知道，就算信号发了，支援的人赶到也需要时间。而且现在这个局面，发信号只会暴露他的位置。
他得靠自己。
萧渊深吸一口气，抬头往上看。石台上方的崖壁依然陡峭，但长着几棵歪脖子树。如果他攀着那些树，或许能翻到崖顶上去。
他站起身，抓住最近一棵树的树枝，试了试承受力。那棵树虽然看起来歪歪扭扭的，但根扎得深，挺结实。
萧渊咬了咬牙，把身体的重心移到树枝上，开始往上爬。
下方，外族人的骂声越来越远,但他知道，这些家伙一定不会善罢甘休。