清晨的阳光穿过灵炼广场上空薄薄的雾气，照在那些早已支好的铁架上。苏瑶到的时候，广场上已经乌泱泱挤满了人。
初赛是公开比试，任何人都能来看。她本以为就是找个裁判，拉个场子，最多围一圈观众。结果一看这阵势，足足摆了两百多个炼器工作台，每个台子旁边都站着一个监考官，外围还用粗麻绳拉出了隔离带，观众站在绳子外面，人挤人，脑袋摞着脑袋。
“好家伙。”苏瑶小声嘀咕。
她脚边的草丛里传来一个懒洋洋的声音：“这算什么，上古时期炼器师考核，广场得比这大十倍，台子一千个起步，围观的人能从城东排到城西。这才哪儿到哪儿。”
苏瑶低头看了一眼地上那片不起眼的草叶，嘴角抽了抽。
没错。戒指里的那家伙，今天换了个法子跟她交流。他说他“研究了一下这个世界的通讯规则”，觉得每次用精神力传音太费劲，于是找了个更省力的办法——他把自己一缕残魂附着在一片草叶上，把草叶藏在苏瑶的袖口里，随时随地都能说话。
“你不怕被人发现？”苏瑶当时问。
“发现什么？谁能想到一片破草叶子会说话？你把我想得太弱了。”那人嗤了一声，“我叫夜尘，记住这个名字。”
苏瑶当时就笑了：“行行行，夜大爷，您说得都对。”
此刻，夜尘继续在她袖口里唠叨：“初赛一般都是第一轮筛选，题目不会太难，但会非常考验基本功。你小心一点，别暴露太多本事。”
“知道了。”
苏瑶往前走，找到自己的台子。台子编号是丙组第七号，台面上放着一柄锈迹斑斑的铁剑。剑身长约二尺半，通体暗红色铁锈，剑刃处有三道明显的豁口，剑柄缠着的麻绳已经朽烂了一半，散发着浓重的铁腥味。
旁边贴着一张纸条：“标准废器。修复时限：一个时辰。”
苏瑶伸手拿起那柄剑，指尖刚刚触到剑身，一股冰冷、枯涩的灵韵便顺着她的指尖流淌进来。
这是她获得戒指之后觉醒的能力——感知灵韵。万物皆有灵韵，尤其是器物。好的器物，灵韵如泉水般清澈流畅；坏的器物，灵韵要么浑浊要么断断续续。而这柄铁剑的灵韵，就像一条干涸的河床，满是裂痕和堵塞。
“啧，真够破的。”苏瑶低声说。
旁边传来一声冷哼。
她偏头看去，隔壁台子站着一个约莫二十出头的青年，穿着锦缎长袍，腰间挂着一枚玉佩，一看就是世家子弟。他手里拿着一柄同款废剑，但脸上满是不屑：“这种垃圾也配叫考核题目？修复这种东西，跟我们炼器世家的入门考核差不多。”
苏瑶没接话。
那青年瞥了她一眼，目光落在她腰间的铜牌上，眼神微微一变：“铜牌？你是散修？”
苏瑶点了点头。
青年的表情顿时变成了几分傲然加几分怜悯：“铜牌散修，那基本就是没正经学过炼器的。我劝你早点弃权，省得一会儿丢人现眼。这可是青藤城的炼器师考核，不是街头卖艺。”
“多谢关心。”苏瑶淡淡说，“我会加油的。”
青年眉头一皱，似乎觉得这女人不识好歹，正要再说两句，监考官敲响了铜锣。
“所有参赛者注意！初赛正式开始！修复标准废器一柄，时限一个时辰！最终以修复质量和速度综合评分，择优晋级！违规者立即取消资格！”
铜锣声落下，广场上瞬间沸腾。
叮叮当当的铁锤声、滋滋作响的淬火声、呼啦啦的风箱声，各种声音混在一起，像一锅煮沸了的粥。两百多个参赛者同时开工，各种颜色的灵力光芒在工作台上此起彼伏，好看得像过年放烟花。
苏瑶没有动。
她站在台子前，把那柄铁剑翻来覆去看了三遍，又用手指从剑尖一路摸到剑柄，一寸都没放过。她指尖下的灵韵像一张蛛网，清晰地把这柄剑的每一处破损、每一处暗伤都呈现在她脑海里。
剑身表面有三处豁口，明显可见，修复很简单。但真正的问题在剑身内部——铸造时铁水不均匀，留下了一条几乎肉眼不可见的裂纹，从剑身中段一直延伸至剑柄。如果不处理这条裂纹，就算把表面豁口全补好，这柄剑也撑不过三次全力劈砍。
其他参赛者需要靠经验和工具去“猜”，但苏瑶不需要。
她看得一清二楚。
“有点意思。”夜尘的声音从袖口传来，“这柄剑被做了手脚，那道内裂纹不是自然形成的，是后期用特殊手法打进去的。一般的炼器师根本发现不了，就算发现了，也没有修复它的能力。”
“有人故意出的难题？”
“恐怕不止如此。”夜尘说，“这条内裂纹的手法非常刁钻，用的是‘锁灵诀’的一种变体——在剑身内部打入一道灵力丝线，让它自己慢慢侵蚀、扩张裂纹。普通炼器师修复完表面，以为大功告成，拿回去用不了两天剑就断了。到时候回来找麻烦，裁判只会说你自己使用不当。”
苏瑶眯起眼睛：“所以这道题真正的考验，不是修复表面，而是找到并消除那道内裂纹。”
“聪明。”
苏瑶深吸一口气，把铁剑架在了工作台上。
她没有急着动手，而是先点燃了底火炉，将火候调到最温和的那一档。然后她从工具架上取了一把最小号的开槽凿，又拿了一柄薄如蝉翼的平口镊。
周围其他参赛者已经干得热火朝天，有人已经开始往废剑上贴补丁式的铁片，有人正用锤子叮叮当当敲打豁口，还有人直接上灵力灌铸，想用蛮力把剑身恢复原状。一个个都自信满满，觉得自己已经找到了诀窍。
苏瑶全都没看。
她把火炉调好后，用钳子夹住铁剑，将剑身中段悬在火上均匀加热。她没有急，一圈一圈慢慢地转，像在烤一只精致的点心。火苗舔着剑身，暗红色的铁锈在高温下渐渐变亮，有一层薄薄的黑烟升起来。
袖口的夜尘满意地“嗯”了一声：“火温控制得不错，不疾不徐，均匀受热。你入门虽然晚，但手上功夫确实不赖。”
“您老别夸我，我紧张。”苏瑶嘴上这么说，手却稳得像在写字。
等到剑身被加热到暗红色时，她用开槽凿在剑身中段一个不起眼的位置，小心翼翼地凿开了一个米粒大小的小孔。顺着小孔，她能“看到”那条内裂纹像一条暗蛇一样潜伏在铁质深处，正在缓慢地蠕动。
“找到了。”苏瑶喃喃道。
她把凿子放下，换了一根极细的烙铁针。这烙铁针是她自己带来的——普通考核工具组里没有这么细的针。她拿出针后，将针尖对准那个小孔，一点一点探了进去。
这个过程需要非常精确的控制力。
烙铁针要正好点在那条内裂纹的末端，然后借着高温将裂纹“烫”合，但又不能烫得太重，否则会破坏剑身的整体结构。力道大了不行，小了也没用，角度歪了一丁点，裂纹就会向另一个方向蔓延。
苏瑶屏住了呼吸。
她的额头上渗出细密的汗珠，但她的眼神却出奇的平静。那些围观的嘈杂声、隔壁台子叮叮当当的敲打声、远处监考官走动的脚步声——这些声音好像都从她的世界里消失了。
她眼里只剩那柄剑，以及剑身上那个米粒大的小孔。
烙铁针缓缓探入，触到了裂纹的末端。
苏瑶的手指轻轻一点。
“滋——”
一声极轻极细的声响，仿佛一块冰在火炉上融化。那条暗蛇般的内裂纹在烙铁针的高温下，迅速融化、闭合，与周围的铁质融为一体。
苏瑶继续加热，一边转动剑身，一边从不同角度反复确认那道裂纹是否已经彻底消失。
确认无误之后，她松了一口长长的气，感觉后背的衣服都被汗湿透了。
接下来就是表面修复了。
豁口、锈迹、磨损的剑刃——这些对于现阶段的苏瑶来说，已经不是什么难题了。她熟练地取料、淬火、锻打、打磨，每一个动作都干净利落，没有半点多余的犹豫。铁锤落在剑身上，发出清脆而有节奏的声响，像一首单调却有力的曲子。
大约半个时辰后，苏瑶停下了手。
她拿起那柄铁剑，对着阳光看了一眼。
剑身通体银亮，像一面被磨平的铜镜，照得出人影。剑刃锋利，微微泛着青色的冷光。原来的锈迹和豁口消失得干干净净，就像那柄剑从来就没有坏过。
“看起来还行。”苏瑶自言自语。
夜尘沉默了一会儿，忽然开口：“何止还行。你这柄剑，在两百多个人里，至少能排前五。”
“前五？我以为我能第一呢。”
“年轻人，有点野心是好事，但别太飘。”夜尘哼了一声，“你那道内裂纹修复得非常漂亮，但是手法太慢了。你光是找内裂纹就花了半个多时辰，剩下时间只够做表面修复。你看看隔壁两个人，已经有人交卷了。”
苏瑶往旁边一看，果然，那个穿锦袍的青年已经举着修复好的剑朝裁判走去，脸上带着志在必得的笑容。
“不过，”夜尘话锋一转，“他们是快，但你修复的质量应该比他们好。初赛评分，修复质量占比比速度更高。只要裁判眼不瞎，你应该稳进。”
苏瑶点了点头，也举起自己的剑，走向裁判席。
裁判席设在高台上，坐了三位中年炼器师。坐在正中间的那位头发花白，面容严肃，一双眼睛像鹰一样锐利。他看了看苏瑶的铜牌，又看了看她手里的剑，没有说话，只示意她把剑放在面前的检验台上。
检验台上铺着一块青石板，石板表面刻满了细密的符文。那白发裁判把铁剑放在青石板上，伸手轻轻一按石板的边缘，那些符文便开始微微发光。
这是“符文检验法”，专门用来检测器物的内部结构是否完整。铁质内部有没有裂纹、有没有气孔、灵力传导是否通畅，在符文光下全都一目了然。
苏瑶站在旁边，心脏不自觉跳得快了些。
白发裁判低头看着符文光中的剑身，表情从一开始的随意，渐渐变得认真。他皱起眉头，拿起剑凑到眼前仔细端详，然后用手指轻轻敲了敲剑身，听那回音。
“咦……”他发出一声低低的声音。
旁边的两位裁判也凑过来看。
“这把剑内部有一条修复过的裂纹。”白发裁判说，“位置在剑身中段，手法很高明，不是用普通锻打法强行弥补的，而是用烙铁针刺入后将裂纹烫合的。”
“什么？”另一位裁判接过去看了看，“这裂纹应该是锁灵诀打进去的，难度不小。这个铜牌小姑娘能发现并修复它？”
“你看她的剑，表面修复虽然中规中矩，但内裂纹的处理堪称完美。”白发裁判抬起头，目光复杂地看着苏瑶，“小姑娘，你这手艺是谁教的？”
苏瑶微微一怔，然后笑了笑：“自己学的。”
“自己学的？”白发裁判眉毛跳了一下，“这种烙铁针刺合的技法，没有三年以上的实操经验根本做不到，你说你自学的？”
“嗯。”苏瑶点头，“以前在家没事就瞎练。”
三位裁判对视了一眼，表情都有些微妙。
最终白发裁判摆了摆手：“行了，你过了，分数记录的。”
他拿起一支蘸了朱砂的毛笔，在苏瑶的铜牌背面写了一个数字——九。
满分十分。
苏瑶接过铜牌，嘴角忍不住翘了起来。
她转身走下高台时，正撞上那个锦袍青年。青年手里拿着自己的铜牌，上面写着一个“七”字，显然不太满意。他看到苏瑶铜牌上那个鲜红的“九”，眼睛都直了。
“你——你得了九分？”他一脸不可置信，“你是靠关系拿的分数吧？一个铜牌散修，怎么可能修复得比我还好？”
“我的剑让裁判验过了，你要不要自己去看看？”苏瑶歪了歪头。
青年被她这句话堵得说不出话来。
苏瑶没再理他，把铜牌往腰间一别，大步朝场外走去。广场上阳光灿烂，人声鼎沸，但她觉得那些吵闹声都变得好听了起来。
“九分。”她小声说，“还不错吧？”
袖口的夜尘慢悠悠地说：“还行，没给你夜大爷丢脸。”
“你脸皮真厚。”
“这叫自信，小姑娘学着点。”
苏瑶走着走着，忽然觉得阳光很暖，风也很轻。她低头看了一眼手里的铜牌，那个鲜红的“九”在阳光下闪闪发亮，像一枚小小的勋章。
原来靠自己的本事拿到的东西，滋味这么好啊。
她走出广场大门时，远远看见苏墨染站在一棵槐树下等她。苏墨染手里拿着一把伞，脸色淡淡的，但看到苏瑶脸上的笑，她嘴角也微微弯了一下。
“过了？”苏墨染问。
“嗯，九分。”
苏墨染沉默了片刻，然后把伞递给她：“走吧，回家，我煮了粥。”
苏瑶接过伞，跟在苏墨染身后，走在青石板铺成的小巷里。阳光透过槐树叶子的缝隙洒下来，碎碎的，暖暖的。
她忽然觉得，生活好像也没那么糟。
至少今天，她赢了。