清晨的阳光穿过苍玄大陆的薄雾，将官道两旁的古树镀上一层淡金色。
苏念和谢瑶并肩走在通往星澜城的官道上，周围不少行人都朝着同一个方向赶路。偶尔有三五成群的年轻人骑马疾驰而过，扬起一片尘土，看他们佩剑挂甲、意气飞扬的模样，显然都是去参加星澜学院入学考核。
“苏小姐，你看那边——”谢瑶忽然拉了拉苏念的衣袖，指着前方一片影影绰绰的建筑群，“那就是星澜城了吧？”
苏念抬头望去，一座气势恢宏的城池矗立在平原尽头。城墙由巨大的青岩砌成，足有数十丈高，城墙上每隔数丈就有一盏灵力灯，即便在白日也隐隐散发着柔和的光芒。最引人注目的，是城池中央那座高耸入云的银色塔楼，塔尖直插云霄，仿佛要触及星辰。
“星澜塔。”苏念喃喃道。
她曾在黑渊森林里获得的星魂碎片中，看到过关于那座塔的信息——那是整个苍玄大陆连接星辰之力的核心节点之一，星澜学院之所以能成为大陆第一学府，大半功劳要归功于那座塔。
“走，我们进城。”
两人加快脚步，混在人群中走进城门。一进入星澜城，扑面而来的繁华气息就让谢瑶瞪大了眼睛。宽阔的街道两旁店铺林立，售卖灵药、符箓、兵器的吆喝声此起彼伏，空气中弥漫着灵草与香料混杂的味道。更重要的是，苏念敏锐地感知到，这座城的天地灵气浓度远超外界，几乎是外界的两倍以上。
“难怪人人都想进星澜学院，光是生活在城里都能受益不少。”苏念暗暗想道。
她带着谢瑶穿过几条街巷，很快便看到了星澜学院的校门。那是一座用白玉雕刻而成的巨大拱门，门楣上刻着“星澜”二字，字体苍劲有力，隐隐散发着银色光晕。门前已经排起了长队，数百名年轻男女手持考核令牌，正耐心等待着入门检测。
“这么多人……”谢瑶咋舌，“星澜学院每年只招收百人，可这排队得有好几千了吧？”
“竞争自然激烈。”苏念淡定地站到队伍末尾，“但既然来了，总得试试。”
她说话的语气很平静，但目光中透出的坚定让谢瑶莫名感到一阵安心。谢瑶想起在黑渊森林里苏念那惊天动地的一击，心想，自己这位小姐怕是真的不一样了。
队伍缓缓向前移动。苏念注意到，负责入门检测的是三名长老模样的中年人，其中两人查验考核令牌、登记信息，另一人则负责用一块巴掌大的银色圆盘检测每个人身上的灵力波动。被检测到的灵力光柱如果是蓝色，便可获得考核资格；如果是灰色或其他杂色，则直接淘汰。
“王小康，灵力检测——不过关，下一个。”
“李敏，灵力波动蓝色，可参加考核，请进。”
……
苏念静静看着，心中默默盘算。星澜学院的检测看似简单，实则极为严苛。刚才那几名被淘汰者中，有人已经有了聚气境巅峰的修为，却依然未能过关，可见那银色圆盘检测的不仅是灵力等级，还有灵力的精纯度和与星辰之力的契合度。
“下一位，苏念。”
轮到她了。
苏念从容走上前，将考核令牌递给负责登记的长老。那位长老看了一眼令牌，又抬头打量了她一番，眼神中带着一丝审视。苏念察觉到，对方的目光在她脸颊上多停留了两秒——显然，他还记得三个月前那位被赵家当众退婚的废柴小姐。
“苏念？”长老的声音提高了两度，“你就是那个……”
“是的。”苏念坦然点头，“我是苏念。”
周围顿时响起一片窃窃私语。
“她就是苏念？被赵家少主退婚的那个？”
“听说她修为尽废，成了废物……”
“这样的人也敢来考星澜学院？不怕丢人现眼吗？”
谢瑶气得脸色涨红，刚要开口反驳，苏念却回头瞪了她一眼，示意她别闹事。然后，苏念平静地将手掌按在了银色圆盘上。
银色圆盘微微发光，但光很微弱。
那名负责检测的长老皱了皱眉，刚要开口说“不过关”，银色圆盘却忽然剧烈震动起来。紧接着，一圈银色的光芒从圆盘中心炸开，在苏念手心凝聚成一道耀眼的光柱。那光柱并非寻常的蓝色，而是纯粹的银色，其中还夹杂着点点星辉，如梦似幻。
“这、这是……”检测长老瞳孔骤缩。
银色光柱冲天而起，足有数丈之高，在半空中散开成一片璀璨的星图光幕，美得惊心动魄。场中所有人，包括远处正在观礼的几位高层长老，都愣住了。
星图光幕持续了数息，方才缓缓消散。银色圆盘上的光芒也随之暗淡下去，重新变成一块普通的圆盘，仿佛刚才的一切只是幻觉。
“检测长老，”苏念收回手，平静地问道，“我可以进去了吗？”
那名长老愣了好一会儿，才回过神来，看向苏念的眼神已经全然不同。他深吸一口气，声音有些干涩地问道：“敢问苏小姐，你修的可是星辰之力？”
“略懂一二。”苏念微微一笑。
“好……好一个略懂一二。”检测长老强压下心头的震撼，示意旁边的弟子登记，“苏念，灵力检测通过，可以参加后续考核。”
苏念微微颔首，带着谢瑶穿过拱门，走进了学院内部。
她不知道的是，在她身后，检测长老飞快地从怀中取出一枚传讯玉简，低声说了一句话：“院长大人，检测到了天生星脉者。”
星澜学院内部比外面看起来更加宽阔宏大，亭台楼阁依山而建，灵泉飞瀑点缀其间，俨然一副仙家气象。苏念跟着引导弟子来到考核大殿前时，里面已经站了三十多名通过初试的考生。
她扫了一眼，发现这些人大多面色倨傲、气息沉稳，显然都是各大家族和宗门培养出来的天才。其中站在最前面的那名白衣少年尤其引人注目——他身材修长，面容俊朗，腰间挂着一柄品阶不低的灵剑，周身的灵力波动隐隐达到了凝元境初期的水准。
“那人是谁？”苏念小声问身边一个看起来比较和善的考生。
那位考生顺着她的目光看去，眼中露出一丝敬畏：“他你都不认识？云岚宗少宗主，陆川。据说他三岁修剑，十岁开脉，十五岁便已踏入凝元境，是这次考核中最耀眼的黑马之一。”
苏念若有所思地点点头。
凝元境……在这个世界，普通修士需要二十多年才能踏入的领域，这位陆川十七岁就做到了，确实称得上天才。
但她并不畏惧。
苏念在脑海中默默运转《星耀诀》第二层心法，体内的星辰之力如涓涓细流般涌动。她很清楚，自己虽然还没能完全掌握那股力量，但凭借天生星脉和星魂碎片的加持，即便是直面凝元境的修士，她也有自保之力。
“所有人安静。”
一道威严的声音忽然在大殿中响起。
苏念抬头看去，只见一名白发老者从大殿侧门缓步走出。老者身穿银色长袍，面容清癯，双目如电，周身隐隐有星辰之光流转，仿佛与整个星澜塔的气息融为一体。
“星澜学院副院长，萧澜。”有人低声惊呼。
萧澜走到大殿中央的高台上，目光缓缓扫过下方所有考生，最后在苏念身上停留了一瞬，嘴角微不可查地勾起一丝弧度。
“诸位能通过初试，足以证明你们的天赋和努力。”萧澜朗声道，“但星澜学院只要精英中的精英，所以接下来的考核，将更加残酷。”
他话音落下，大袖一挥，身后的大殿墙壁忽然裂开，露出一个巨大的圆形传送门。传送门散发着淡蓝色的光芒，隐隐能看见门内是一片广袤的山林之景。
“这是一座独立秘境，名为【星澜试炼场】。”萧澜道，“秘境中有四头妖兽盘踞，实力分别对应聚气境巅峰到凝元境中期。你们的任务，是凭实力取得任意一头妖兽的内丹，并在十二个时辰内从秘境另一端的出口出来。”
“记住，秘境中生死自负。若觉不敌，捏碎这枚传送符，便可退出试炼。”
几名弟子端着托盘走上前，给每人发了一枚泛着微光的玉符。
苏念接过玉符，掂了掂分量，心中暗道：这星澜学院果然够狠，一上来就玩真刀真枪的生死搏杀。
“试炼开始。”
萧澜一声令下，五十名考生鱼贯涌入传送门。
踏入秘境的瞬间，苏念感觉一阵天旋地转，等她再站稳时，眼前已经是一片密林。周围古木参天，藤萝密布，空气中弥漫着浓郁的草木腥气，远处还隐约能听到野兽的咆哮声。
“苏小姐，我们现在该怎么办？”谢瑶站在她身边，神色紧张地环顾四周。她没有通过初试，是被特许陪同进来的，但同时也拿不到考核资格。
“先找个制高点，观察一下地形和妖兽分布。”苏念说着，三两下爬上一棵古树的树冠。
她极目远眺，很快发现这片秘境大致呈一个圆形盆地，盆地的四个方位各有灵力波动冲天而起，显然是那四头妖兽的巢穴。其中最近的巢穴，就在正前方不到三里处，灵力波动相对较弱，大概是聚气境巅峰。
“走，去那边。”
苏念翻身跃下古树，带着谢瑶在林间快速穿行。
她们的动作很轻巧，但没过多久，还是引起了其他考生的注意。一名身穿黑衣的男考生忽然从侧方闪出，拦住去路，冷笑道：“苏念？没想到你也能通过初试。不过这秘境可不是儿戏的地方，识相的就乖乖退出，免得丢了性命。”
苏念脚步一顿，面无表情地看向那人：“你谁？”
“你——”黑衣男脸色一僵，“我是赵家旁系子弟赵成，奉少主之命，在此替你‘送行’。”
“赵牧的人？”苏念挑了挑眉，眼神变得冷冽起来，“他自己不敢来，只派你来送死？”
赵成脸色涨红：“少废话，看招！”
他拔剑在手，一道凌厉的剑气直劈苏念面门。
苏念不退反进，身形如鬼魅般前掠，猛地屈指一弹，一道银白色的星辰之力从指尖激射而出，“叮”的一声撞碎了剑气，余势不减，直奔赵成胸口。赵成匆忙收剑格挡，整个人却被震得连退数步，虎口发麻。
“怎么可能……”他惊骇地看着苏念。
苏念懒得跟他废话，抬手又是一指。
赵成吓得魂飞魄散，连忙捏碎传送符，一道白光闪过，他被传送出了秘境。临走前，他眼中还残留着难以置信的震惊——苏念的实力，怎么比传说中强了这么多？
“清除障碍了。”苏念拍了拍手，继续前行。
谢瑶跟在后面，满眼都是小星星：“苏小姐，你刚才那一招太帅了！叫什么名字？”
“还没取名。”苏念随口道，“等有时间再想吧。”
她们又走了片刻，终于来到那个妖兽巢穴前。那是一个巨大的山洞，洞口布满利爪抓过的痕迹，里面幽深昏暗，隐约能看到一双泛着赤红的眼睛。
苏念深吸一口气，运转《星耀诀》，体内的星辰之力在经脉中奔腾流转。她缓缓抬步，朝洞口走去。
“吼——”
一声震天动地的咆哮从洞中传出。
紧接着，一头通体漆黑、足有三丈高的巨虎从洞中猛扑而出，张开血盆大口，朝苏念当头咬下。
苏念不退，反而一步踏前。
她抬手，五指张开，掌心中有银色的星辉凝聚成束，直冲云霄。
“星耀诀第一式——碎星！”
伴随着她清喝出声，那道星辉之束从高空垂直砸落，如天罚一般轰击在巨虎头顶。巨虎连惨叫声都没来得及发出，庞大的身躯便被星辰之力直接贯穿，轰然倒地。
地面震颤，鲜血染红了周围的山石。
苏念站在原地，衣袂翻飞，发丝微乱，但眼神亮得惊人。
她刚才那一击，几乎抽空了体内大半灵力，但威力也确实恐怖——聚气境巅峰的妖兽，连一招都没撑住。
“内丹到手。”
苏念蹲下身，动作利落地取出了巨虎内丹。那是一枚拳头大小、呈银白色的晶核，入手温热，蕴含着磅礴的灵力。
她刚要把内丹收起来，忽然感知到身后多了一道气息。
苏念猛地回头，却发现来人是——白发老者，副院长萧澜。
萧澜站在不远处，负手而立，静静地看着她，眼中带着一丝深邃的笑意：“好一个‘天生星脉’，好一个‘碎星’。小姑娘，老夫等你很久了。”
苏念心头一凛，拱手道：“见过萧副院长。”
“不必多礼。”萧澜走上前来，目光落在她手中的内丹上，“你可知，天生星脉在整个苍玄大陆有多罕见？”
苏念摇头。
“千年一遇。”萧澜缓缓道，“上一个拥有天生星脉的人，还是千年前那位陨落的星耀女帝。她的传承，便藏在星澜塔的第十八层。”
苏念瞳孔微缩。
萧澜转身看向远方，声音中带着一丝悠远：“三个月后，星澜塔将开启第十八层。如果你能在这次考核中拿到第一名，老夫可以破例，让你获得进入那里的资格。”
苏念的心脏猛地跳动了一下。
星耀女帝的传承……
那不就是她穿越到这个世界后，最渴望得到的东西吗？
她深吸一口气，抱拳道：“多谢副院长提点，苏念必不辱命。”
萧澜笑了笑，身影如泡影般消散。
苏念站在原地，握紧手中的内丹，目光投向秘境深处。
第一名，她要定了。